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美國跨領域的「麥克阿瑟天才獎」於9月17日揭曉。在今年的21位獲獎人名單中，有一位曾「流浪」八年的華裔數學家張益唐。
麥克阿瑟天才獎是美國頒發給藝術家、學者和專業人士的最負盛名的獎項之一，該獎每年由麥克阿瑟基金會頒發，獲獎者是來自於各個年齡層、各個領域的美國公民。麥克阿瑟基金會表示，這個獎項絕非獎勵獲獎者過去的成就，而是對於一個有創意、有洞察力和有潛力的人的投資。
現年59歲的張益唐是美國新罕布夏大學數學與統計學系教授，其在孿生質數猜想上的重大突破，為其贏得2014年的麥克阿瑟天才獎和2014年的柯爾獎（Cole Prize）中的數論獎。柯爾數論獎是美國數學學會頒發給該學會有卓越貢獻的成員和優質學術論文作者的一種數學專業學術獎項。他還於2014年被中華民國的最高學術研究機構──中央研究院評選為該學院第30屆數理學科組院士。2013年的第六屆世界華人數學家大會曾頒給他「晨興數學卓越成就獎」。
但可能很少有人知道，張益唐的成功之路並不平坦。1984年畢業於北京大學的張益唐擁有北京大學的大學和碩士學位，後來又獲得了美國知名學府普渡大學的博士學位，但是，由於他做博士論文時與普渡大學導師莫宗堅的意見不同，畢業後沒有得到莫宗堅教授的推薦信；而他的博士論文也因他追求完美的性格，認為文章沒有達到自己的期望而沒有正式發表。
賓州州立大學的一位教授認為張益唐博士論文中所做出的雅可比猜想是證明得最好的一個；但他一直無法得到美國學術界的認可。
自1991年起，他開始了長達八年的「流浪」生活。期間為了生存，他曾長年在外打工。他曾擔任多年會計，也曾在速食連鎖店Subway打工，還曾在一家中餐店擔任外賣，或到汽車旅館打零工。雖然前北大校長、北大著名數學家丁石孫教授曾在這段時間中力邀張益唐返回北大，但是張益唐硬是沒有回去。
就這樣「銷聲匿跡」了八年之後，張益唐才通過朋友的舉薦，於1999年進入美國新罕布夏大學，擔任該大學數學與統計學系的講師。
促成他一鳴驚人的是他於2013年4月在《數學年刊》發表的論文，他成功地證明孿生質數猜想的一個終極數論問題，那就是「存在無窮多個之差小於7000萬的質數對」。這個猜想被學術界認為超過了陳景潤的「1＋2」證明的意義。2013年武漢國際數學模型與計算研討會對張益唐的猜想的評價是「華人數學家有史以來最好的證明結果。」
麥克阿瑟獎為張益唐教授提供了為期5年總價值62.5萬美元的獎金，對此張益唐在接受採訪時說，他感到非常吃驚也非常興奮。他對年輕數學學者的建議是：將持續的思考養成習慣，在研究工作遇到困難時，可以稍事休息，換一個角度去思考，「這時你可能會得到一些意想不到的東西」。
