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NASA補給火箭失事 可能因前蘇聯老式發動機

10月28日晚,一枚安塔瑞斯無人火箭發射六秒後爆炸,分析人士懷疑該火箭所使用的前蘇聯1960年代研製的發動機是事故罪魁。(影片擷圖)
10月28日晚,一枚安塔瑞斯無人火箭發射六秒後爆炸,分析人士懷疑該火箭所使用的前蘇聯1960年代研製的發動機是事故罪魁。(影片擷圖)
【記者馬穎慧/編譯】10月28日傍晚,軌道科學公司(Orbital Sciences Corporation)的安塔瑞斯(The Antares rocket)無人駕駛火箭在發射升空6秒鐘之後突然在空中爆炸,引發各界震驚。在排除諸多原因後,分析人士懷疑該火箭所使用的前蘇聯1960年代發動機可能是事故罪魁禍首。

據商業內幕網站10月29日報導,安塔瑞斯火箭使用的是前蘇聯AJ-26發動機。軌道科學公司負責此次NASA發射項目的高級主管卡伯特森(Frank Culbertson)在28日的記者會上說,這些發動機為1960年代設計,最初的設計目標是載送蘇聯太空人前往月球。後來作為前蘇聯和美國太空競賽的一部份,經美國翻新過,非常堅固耐用,以前的發射歷史都非常成功。

但是該公司執行長湯普森(Dave Thompson)星期三(10月29日)在與分析師召開的電話會議承認:「AJ-26發動機在過去就給我們帶來了一些嚴重的技術和供應挑戰。」而且該公司為了安全將NASA太空人送往國家太空站,軌道科學公司兩年前就已經準備使用另一套發動機系統來取代AJ-26發動機。

湯普森說,該公司去年就開始評審替代方案,最近還選出了一個替代發動機。商業內幕網站認為,如果調查發現確實是AJ-26發動機造成了其發射失敗,該公司的發動機替代工作將加速。

軌道科學航空公司此前與NASA簽署了價值19億美元的合同,承諾完成8次給國際太空站運送補給的的飛行任務,而且還計劃爭取更多的合作機會。但安塔瑞斯火箭發射的失敗可能會影響該公司原定於明年4月份的下一次運送計劃,延後時間可能為1年或更長。

分析師奎爾蒂(Chris Quilty)說,此次火箭發射失誤對於軌道科學公司的聲譽打擊很大,而且持久的事故調查可能導致NASA將更多的運送物資任務轉交給其對手公司Space X公司。

星期三(10月29日)軌道科學公司的股價暴跌15%以上。