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世紀病毒伊波拉疫情蔓延，日前世界衛生組織（WHO）公布，至11月14日止，共有1萬4,413個病例及5,177人死亡。除非洲外，歐美大陸地區也紛傳疫情，各國自危。鑒於高傳染性、高致死率，醫護人員無不從頭到腳包覆隔離衣護用具，以防任何感染閃失。在眾多冀望下，機器人專家也積極投入研發，期待在未來可以動用機器人對抗此世紀病毒。
美國白宮鼓勵機器人專才及大學研究員，針對此高傳染性、高死亡率的伊波拉病毒，提出「用機器人對抗病毒」的相關對策。而加州柏克萊大學（UC Berkeley）工程系教授戈德堡（Ken Goldberg）想到的是，利用機器人處理一些特殊任務，藉以防止及降低人們在接觸中受到病毒侵襲的機率。
戈德堡認為，人們往往期待機器人一加入，就能馬上帶來巨大成效，然而目前機器人能做的事情有限。正式將機器人派上場之前，仍有很多研究需投入及確認，要先設定階段性目標值，而非過於樂觀認為一投入機器人馬上可以扭轉整個情勢。現今的目標是，至少在近期及長遠的未來之中，機器人可以在對抗伊波拉病毒時，發揮重大作用、扮演重要角色。
客觀評估，在未來的3~6個月之間，機器人至少在兩個方向是有幫助的。
第一：遠端視訊
在初步診斷階段，透過相機及螢幕，有助於醫師遠端與患者溝通並取得患者相關視覺資訊。美國加州聖巴巴拉（Santa Barbara）的InTouch Health是一家專門提供急性護理遠程醫療解決方案的公司。目前視訊機器人已應用在多所醫院，雖然並非用在對抗伊波拉病毒，但透過遠端視訊，仍能協助診斷其他患者病情。
然而，遠端視訊技術仍有些地方待突破。診斷病人其實有很多小細節是需要注意的，必須從不同角度去觀察病人身體各部位。此外，有時還需要做某種程度的侵入性診斷、對病人接近、做觸診，藉此獲得病情診斷的相關資訊。這些都是目前機器人遠端視訊不易取得的。
短期內，戈德堡認為機器人可在清潔及消毒方面派上用場。即便如此，仍須解決大多數有輪子機器人容易受汙染的難題。機器人太多複雜及活動式零件，該如何針對受汙染的零件消毒乾淨至今仍無答案，似乎最終就只能丟棄受汙染的機器人。
戈德堡期盼機器人可以在生化實驗室扮演研究員角色，協助對伊波拉病毒更近一步了解。但要達到此目標，首先要解決機器人對物體的辨識度。目前機器人對於玻璃器皿如試管、燒杯、玻璃試片等尚無法清楚分辨。
第二：靜脈注射
以機器人協助透過靜脈注射，協助抽血或做靜脈注射液體補充。透過科技，精確找到最佳靜脈注射點，避免因人為疏失，導致病人被針多戳好幾次。如此，有助於機器人實際施針時，一次完成。長遠來看，一旦此技術成熟，機器人將有望直接參與應對伊波拉病毒。
整體而言，或許在此次伊波拉疫情中，機器人尚無法立即發揮重大作用，但以目前對機器人的持續研究投入及發展來看，假以時日，以機器人大力迎戰伊波拉或其他嚴重病毒仍大有所望。◇
