彈丸之差！直徑半公里的巨型小行星將近距離飛掠地球

【記者沙莉／編譯】地球將迎接來自宇宙重量級的訪客。世界標準時間1月26日16時20分（台灣時間27日凌晨0時20分），名為2004 BL 86的小行星，將以每秒15公里的速度、距離地球約120萬公里的地方呼嘯而過。這個距離相當於地球和月亮之間距離的三倍，但從宇宙的尺度來看，這只是彈丸之差。對於地球而言，雖有驚但無險。

這位訪客不同於幾乎每天擦過地球大氣、直徑20公尺左右的隕石塊。天文學家估計這次不速之客的直徑至少有500公尺，這樣大的小行星飛掠地球還是已知的第一次。下一次類似的事件將發生於2027年，小行星1999 AN10飛掠地球。

德國航空太空中心（DLR）科學家艾倫．哈里斯說：「我們的文明時期還從未經歷過這樣的災難，這樣大的小行星如果撞擊地球可能會徹底摧毀像德國這麼大的國家」。哈里斯是抵禦小行星撞擊國際項目「小行星防護盾（NEO Shield）」的一名負責人。

小行星2004 BL 86是46億年前太陽系形成時殘留下的無數石塊之一。到目前為止，已經發現超過12,000個近地天體，每個月還新發現幾十個。2004年1月30日，第一次發現小行星2004 BL86。

大部份這些石塊很小，但有3,500個石塊直徑超過500公尺。哈里斯說，「直徑超過一公里的小行星如果撞擊地球，會對全球產生影響」。

6,500萬年前，直徑10公里的小行星撞擊了墨西哥猶加敦半島，留下了希克蘇魯伯隕石坑，規模相當於100兆噸TNT炸藥。當時引發了劇烈的氣候變化，甚至可能導致恐龍滅絕。

但是，即使體形較小的太空「炸彈」也會造成重大損害：兩年前在俄羅斯車里雅賓斯克市爆炸的小行星，直徑僅約20公尺，其壓力波就造成大約1,600人受傷。比起即將到來的小行星2004 86 BL，俄羅斯小行星實在小之又小了。

2004 86 BL的直徑目前粗略估計在420至940公尺。1,500萬年前相似大小的小行星撞擊了德國施瓦本山地，在1,000公里的範圍內造成了嚴重的破壞，留下了直徑25公里的隕石坑。

對於迫近的小行星人類是否只能聽天由命？不完全是。哈里斯說，如果能夠提前發現小行星在碰撞地球的途徑上，人類可以發送太空盾牌。該盾牌將撞擊小行星，讓它改道。也可以讓盾牌貼在小行星上，藉助重力使小行星從原來的軌跡上逐漸偏離。至於扔顆原子彈到小行星上呢？雖然好萊塢電影喜歡這樣的情景，哈里斯卻認為只是不得已而為之，「沒有別的辦法才可以這樣做」，且成功的機會不確定。

在1月27日凌晨2004 BL86飛掠地球的時候，業餘天文愛好者可以用小型望遠鏡觀察到它。NASA會使用地面和太空望遠鏡對小行星進行追蹤和分析。近地天體項目工作人員觀測這些天體，分析它們與地球的最近距離，確認是否會對地球造成潛在的災難。