「信使號」探測衛星燃料耗盡 4月底將墜入水星功成身退

【記者張芮甄／報導】你對水星（Mercury）的了解有多少呢？除了太空迷外，大部人很少知道關於水星的資訊，可能是因為她是太陽系裡最小和最靠近太陽的行星，不容易觀察，不像在地球和水星之間的金星（Venus），明亮到老是被飛行員誤認為是飛機。

回歸正題，為了研究水星表面、太空環境等，美國航太總署（NASA）在2004年8月3日發射信使號（MESSENGER） 探測衛星，在外太空運行了6年半，從2011年3月18日開始進入水星軌道繞行。但美國航太總署17日表示，信使號燃料即將用盡，很可能在4月30日以每秒3.91公里的速度墜毀水星，結束其11年的太空任務。

信使號執行任務期間，一項最關鍵的科學發現在2012年，從傳回的數據顯示，水星極地區域的冰層，如果攤開如美國華盛頓地區的大小，厚度可達2哩（約3.2公里）多，此發現為水星極區撞擊坑坡面存在冰水和有機物質的假說提供了有力的證實。

除了科學發現外，信使號也是許多技術的首創，包括隔離探測器儀表及電子設備免受太陽直接輻射的陶瓷布，它的耐熱性和高反射功能讓信使號能成功地靠近水星。

沒有任何辦法可以拯救信使號的命運，執行信使號任務的約翰‧霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）能做的就是利用僅剩的燃料試著延遲信使號在軌道上的時間，本月24日將是最後一次的操作。之後，信使號將因燃料耗盡而墜毀水星。

美國航太總署以「前所未有的成功」來形容信使號做出的貢獻，NASA總部人員葛倫斯菲德（John Grunsfeld）說：「這是史上第一次我們知道了關於水星的實際知識，水星也是多元太陽系裡的一個迷人的世界。」在記者會上，科學家們都認為信使號成功地完成了她的使命，功成身退，且這趟任務提供的數據可以讓科學家分析研究許多年。

2014年，為慶祝信使號執行任務10週年，信使號團隊公布其飛越水星表面的影片。為便於觀看，速度加快了七倍。