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傳統中醫學強調「寓醫於食」，並且認為食物是最好的醫藥。食物和藥材同樣有著性、味的分類。在談到如何利用不同性、味的食物來調理體質前，讓我們先來認識一下食物的「四性」和「五味」。
食物的「四性」指「溫、熱、寒、涼」的偏性，主要是不同的食物進食後會對人體產生不同的影響來決定。如冬天吃羊肉可袪寒，而夏天吃易上火，就把它歸於「熱」性食物。又如，大熱天吃西瓜暑意全消，因此歸為「寒」性食物。而溫與熱，寒與涼，只是程度上的差異，即涼次於寒，溫次於熱。
食物的「五味」指的是「酸、苦、甘、辛、鹹」的味道，也有其各自的藥性功效：
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酸 |
有收斂、固澀的作用。具有酸味的食物可以斂汗，治療久咳、久泄、大小便不禁，也可生陰液。 |
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苦 |
有瀉火、降氣、通便、燥溼、堅陰的作用。 |
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甘 |
能解毒，能瀉熱利水，能補。 |
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辛 |
有行氣、行血、發散的作用。 |
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鹹 |
能下、能軟，有瀉下通便、軟堅散結的作用。 |
茲舉苦味、甘味和鹹味為例，說明這類食物的功效。
苦味：具瀉火功效。煩熱口渴時，用鮮苦瓜一個，切開去瓤，剁碎，水煎服用可減輕症狀。苦還有燥溼功效。患急性痢疾者可藉鮮苦瓜一條，搗泥，加糖和勻，2小時後將水濾出，一次冷服。
甘味：能解毒。誤服有毒的東西，以生黃豆加水搗爛灌入胃內，可幫助吐出有毒物；如果體內有細菌、病毒，灌黃豆水沒有吐，就濃煎黃豆汁喝。
鹹味：有能下能軟、軟堅散結的作用。古代用海藻來治療頸部單純性甲狀腺腫大，《肘後方》記載：海藻一斤，酒二升。漬數日，稍稍飲之。民間還用海藻抗癌防癌，護肝解毒。
民間用海藻抗癌防癌的藥方：海藻60公克（洗淨）、土茯苓125公克、仙鶴草65公克、蜂蜜90公克。先將前3種藥加水大火熬開，小火熬2小時，熬成約300毫升，過濾後待溫，沖入蜂蜜調勻，置冷成凍糕狀。分3次服用。◇
