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上古五帝時期，對天下的治理都是以德為上，在挑選繼承人方面，基本遵循「禪讓、傳賢」的原則，並不一定將帝位傳給子嗣。
大禹之後，開啟了中國歷史上王位由「父子相傳」的先河，即古人所說的「家天下。自此之後的歷代王朝，基本延續了這一繼承法則。
家天下之後，為了皇（王）權的傳承，也特別重視太子乃至皇子的教育。
太子的教育內容
古代中國，德乃立身立國之本，天子當然也不能例外。確定皇位繼承人後，太子不僅要接受德行和意志品質的培養，還要學習文韜武略，學習治國之術。特別在西漢武帝「罷黜百家、獨尊儒術」後，儒家經典成為每一位太子和皇子必修的內容。
因太子所居之地稱「東宮」，是以太子又被稱為「東宮」。東宮職官制度始建於殷周，師、保、太傅、少傅是古代王朝為教育、輔導、保衛太子設置的專屬職官。根據《通典‧職官‧東宮官》記載，太傅、少傅的職責是使太子知曉君臣父子之道，師的地位十分重要，其職責是「教之以事而喻諸德者也」，即要教其做事的才能，也要傳授「立世之德」，而保的職責是「慎其身」。
秦漢時期，東宮職官制度初具規模，除了上述師、保、太傅、少傅，太子還有了更多負責日常事務的官員。到了晉朝以後，歷代相承「三師三少」，人數多少不一。「三師」即太子太師、太子太傅、太子太保；「三少」即太子少師、太子少傅、太子少保，為「三師」的輔助官員。
太子老師的選擇
被選為太子太師、太傅、太保的，一般是德行高尚、人品貴重、學問深厚、名聲顯赫的君子，許多是朝廷宰輔或重臣。歷史上做過太子太師、太子太傅的名臣如唐朝的蕭瑀、房玄齡、顏真卿，明朝的高儀、張四維、沈鯉、張居正，清朝的張英、熊賜履、李光地等。
為了江山社稷、天下蒼生，不少朝代的皇帝都十分重視太子和皇子的教育。如明朝開國皇帝朱元璋修建大本堂，聘請各地名儒，來教育皇子。清朝康熙皇帝甚至親自督促皇子們的學業。
老師除了向太子講解四書、五經等儒家經典，而且通過講授古代君王的治國之道，讓太子學會王道。如被視為「初學入德之門也」的《大學》不僅提出了明明德、親民、止於至善三條綱領，還提出了格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下八個條目。
皇室中尊師重道
為了培養太子尊師重道的品格，皇家在禮儀上對東宮三師十分推崇。一般而言，身為太子的老師們理應要求嚴格，但由於君臣之分等原因，歷史上這樣的老師並不多見，這也就導致太子們在學業、人品上的修為有很大的差異。明朝內閣大學士張居正是對太子（明神宗）要求比較嚴格的老師之一。
不過，清朝是個例外。在清代以前，太子的培養與其餘皇子在培養上是分開的，而清朝則是從上書房教育中觀察諸位皇子的賢德與才能，再確定最終的皇位繼承人，這一點把皇子老師的地位無形中再次提高。於是皇子們愈發刻苦，而皇子的老師也愈發敬業。
簡言之，古代皇帝在登基前所接受的個人品德的培養與治國才能的學習，都是建立在「德」的基礎上，即要被培養成為「有道明君」，尤其在西漢武帝之後，學習仁、義、禮、智、信為核心的儒家經典，成為每一位將成為天子的必修課程。是以「德治」而非「法治」在古代王朝成為每一個有道君王的最高追求。◇
