景福宮可稱做韓國的紫禁城,為西元1395年時,朝鮮太祖李成桂所下令修建。景福宮名稱的由來,是取《詩經·大雅·既醉》:「旣醉以酒,旣飽以德,君子萬年,介爾景福」,有「為新王朝祈福」之意,因位於漢城(今名首爾)北部,也叫「北闕」,是朝鮮王朝的正宮,也是朝鮮五大宮闕中規模最大者。
景福宮占地面積達15萬坪(約50公頃),呈正方形,東面是建春門、南面是正門光化門、西面是迎秋門、北面是神武門,象徵春夏秋冬和木火金水,以勤政殿為中心形成環繞勢,符合傳統的五行學說。
光化門前有獬豸像豎立,獬豸為中國古代傳說中的神獸,外觀似羊(或說似鹿),頭頂正中有長獨角,有短尾,尾巴像蝸牛,羊蹄。此神獸性情忠貞,俱有辨別是非、公正不阿的本能,遇見不明事理的人就會用角頂他,是代表正義的祥獸。朝鮮時期,文武百官都要從獬豸像前開始步行進入宮殿。
勤政殿
從光化門進入後,還會經過第二道正門──興禮門,之後才是勤政殿。勤政殿作為景福宮的正殿,有「勤奮治理朝政」之意,也是王宮裡最莊嚴的中心建築,象徵王權,是國王登基、朝見文武百官或接見外國使節等,舉行國家大典的地方。
進入勤政殿前的朝廷大院,是由粗糙石板鋪設,為的是防止太陽反光,大院中間略微凸出的部分是國王專用的御道,兩側是標示官員站立的品階石,文官居東,武官居西,並按照階級高低排列,一品官站最前面,九品芝麻官站最後。官員所坐的墊子,也要按官職分別使用豹皮、虎皮、羊皮或狗皮。遠從全國各地、風塵僕僕進宮一趟的文武百官,為了見國王,有些可能要等上好幾天,所以石板上的鐵環則是就地紮營,或是掛遮布防晒防雨用。
思政殿
位於勤政殿後方的是思政殿,是國王上朝聽政的地方,為朝鮮君王與臣下平日議政、商討國事的主要殿閣。「思政」顧名思義就是深思政務的意思。古代君王每天早晨三時到五時,在這裡會舉行御前會議──常參,用現在的話來說,應該叫作業務報告與國情調查。據說,朝鮮王朝的最出色的國王之一「世宗大王」,不管國事多麼繁忙,仍每天都要參加常參。有次右議政柳寬問世宗,「每天參加常參,陛下會很疲憊,是否隔天舉行一次?」被世宗嚴厲拒絕,並斥責:「看來右議政每天入宮很疲乏,如果只是為了說這番話來此,可請人代稟奏即可。」
康寧殿和交泰殿
位於景福宮正中央位置的是康寧殿、交泰殿,是國王與王妃的寢殿。康寧殿是國王的寢殿,其名取自五福(壽、富、康寧、修好德、考終命)其中的「康寧」,國王在這裡讀書、休息、日常生活,還和大臣們商議國家機密。
交泰殿是王后的寢殿,由於位置正好在宮殿的中央,所以又叫「中宮殿」,也稱王后為「中殿娘娘」。交泰殿這個名字來自周易,其兩儀門含有陰陽交合之意,象徵祈求國王與王后多生後代。一般稱國王為殿下,「殿下」就是在殿閣下仰望的意思,專為國王或王后使用。而太子生活在中心建築的東側,所以叫「東宮」,意味太子如同東昇的太陽,將要繼位為王的人。
慶會樓與香遠亭
使景福宮更添韻味的是與寬闊的池塘相呼應的慶會樓和香遠亭,至今仍保有當時的面貌。
慶會樓位於勤政殿西北邊,是國家每逢喜事時或迎接外交使節時擧行宴會的地方,建於一個巨大的人工池塘之上,爲兩層樓閣。據記載,慶會樓是按照《周易》的原理設計。二樓分三層,中間最高部分分為三間,象徵天地人;略低一層為12間,象徵一年12月;最低層20間的外圍由24根柱子組成,象徵24節氣。按高低不同,供不同品級的官員入座。
如果慶會樓具有雄偉的男性美,那麼香遠亭散發的就是寧靜的女性氣息。香遠亭是1873年時,高宗所建,在乾清宮其南邊挖掘池塘,中有小島,上面建造二層閣樓式建築。亭子的北側、景福宮最深處是乾清宮,是高宗為了擺脫父親的政治干涉所修建的,也是高宗和明成皇后一起生活的地方。1895年10月8日,明成皇后在乾清宮被日本刺客殺害,史稱「乙未事變」。