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年夜飯源於古人年終時對神靈和祖宗的祭奠。古時候，人們認為一年中糧食的豐收，物質生活的豐裕都是神的賜予，也是祖宗在天之靈的保佑。所以，年終時每個家庭都會用豐盛的食物祭祀神靈，敬拜祖宗。祭祀儀式過後，全家才坐下來享用這些食物。
現在很多家庭的年夜飯已沒有了對神靈和祖宗的祭奠，但全家團聚，共享家庭的溫馨和天倫之樂還是存在。人們不僅是享受年夜飯的美味豐盛，而且，那團圓祥和、闔家歡樂的氛圍，那溫暖和睦、其樂融融的感覺，給每個家庭成員帶來心靈的愉悅和精神的滿足。
中國人在除舊迎新之際，對新的一年充滿了各種憧憬和希望，這些希望，就在年夜飯食物的寓意中體現出來。所以，年夜飯的每一款食物，每一道菜一定要討口彩，並有內容不同的寓意。有的菜寓意吉祥，有的菜象徵幸福，有的寓意繁榮和好運，有的則象徵家庭和團圓。
象徵家庭的食物
年夜飯也稱團圓飯，從習俗上反映了家庭是中國文化中心的特點，必然有象徵家庭的食物。如整雞和整魚，寓意一個「全」和「齊」，表現家庭團聚；全魚，取其諧音「餘」，不能吃完，要剩一些，寓意年年有餘，在新的一年裡財政寬裕；元宵，又叫「湯圓」、「糰子」、「圓子」，餡心多為紅豆沙，黑洋酥（黑芝麻碾碎拌豬油和糖），取其形「圓」和味「甜」。表示全家團圓美滿甜蜜之意；還有混炒蔬菜，象徵和諧的家庭。
象徵幸運的食品
餃子形似元寶，是人們祈福的必選食品，北方人過年必吃餃子；蝦，與方言「哈」諧音，象徵喜悅開心，蠔諧音「好」寓意「好運來」；帶子則寓意「子女成群」；荳芽，形似如意，象徵萬事如意，所以過年時要吃荳芽；此外，還有年糕，年糕有糯米的和水磨年糕，取其諧音「 高」，象徵「年年高」之意。糯米年糕往往是甜的，作為甜食，而水磨年糕則多用來炒著吃。
象徵財富的食物
餃子，餃子形如元寶，寓意招財進寶、財源亨通；髮菜，取其諧音「發財」，多用於配菜，如：髮菜炆蠔豉，寓意「好事發財」，髮菜炆豬手表示「發財就手」；冬菇，取其形，意為金錢，菜膽扒冬菇表示「滿地金錢」。◇
