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化妝品是由水、油、蠟、有效活性成分、植物提取物、香料，以及用於改善質感或觀感的其他添加物混合而成的。任何含水的產品，只要其保質期需一週以上，都需要添加某種防腐劑以避免腐敗。
所謂化妝品防腐劑，顧名思義是防止微生物生長及化學或物理變化的添加物。它可以各種方式消滅微生物：
◎直接對細菌細胞進行化學破壞，使之死亡。
◎破壞細菌的細胞膜，或者耗乾其細胞液。
◎去除細菌生存環境中的氧氣。
◎改變細菌內部或外部的pH值來干預它們的生長。
防腐劑在全力抵抗微生物侵入的過程中，一旦其效力耗盡，也就沒什麼用處了；到所有防腐劑效力耗盡，產品的保存期限也就到期了。
我們都聽說過化學防腐劑的副作用，所以盡可能避免接觸它是合理的，因為我們的身體顯然不需要不必要的化學物質。為了響應消費者的需求，業界已開始引進無防腐劑產品的概念。
防腐劑的選擇
某些防腐劑僅在特定條件下有效，對於不同微生物如黴菌、酵母、真菌和細菌，它們都有自己的局限。一般來說，化妝品成分專家在選擇合適的防腐劑時，須考慮以下因素：
▲生產過程中和最終產品的pH值。
▲生產過程中的溫度。
▲成品中的所有成分。
▲產品的保質期。
▲產品運輸和儲藏條件。
▲產品銷售和使用地點的溫度。
如果廠商在不使用合成化學品的情況下，能保證產品的安全性和品質，那麼產品就有不含防腐劑的可能。以下是目前美容化妝產品使用防腐劑情況。
1. 天然衍生物
一些天然萃取物如小麥胚芽油、海鹽、糖或酒精，可延長產品的保質期，但最多只能延長幾個星期，或是原先保質期的10%。但是，這些萃取物通常僅對某些類型的微生物有效，且需要在產品中占很大比重才奏效。
例如在化妝水的基質中，我們可以使用約20~30%的酒精，使之達到12~18個月的保質期；固態產品中的鹽和糖若達到類似份額，也有同樣效果，缺點是產品可能會刺激皮膚，產品的質感可能也受影響。
2. 等同天然的防腐劑
有一些天然存在於地球上的物質可以複製或合成。這些物質除了防腐之外，還具有其他功能，例如芳香、保溼、鹼化等。因此它們可能被歸入其他功能成分，而不是標記為防腐劑。甘油、檸檬酸、山梨酸和山梨酸鉀都屬於這一類。
3. 無防腐劑
如果產品完全不含水，例如黏土粉、乾浴鹽，或者油基和蠟基產品，是可以實現無防腐劑的。但對於油、香膏或蠟基的產品，通常也須使用某種防腐劑以延緩酸敗。
這一類不含防腐劑的產品，其安全性值得懷疑，其中一些可能有細菌汙染、變質壞掉等嚴重問題。
如果美容化妝品是現場製作，而且立即用完——在水療中心或美容院就是如此，那倒不是壞主意。完全不含防腐劑的此類產品不是為大眾市場或零售店準備的。
4. 所謂「無防腐劑」
在美妝部落客、化妝品業界人士和配方專家中流傳著一些說法，即有「無防腐劑」標籤的一些化妝品名不副實。業內人士的觀察如下：
a. 商業名稱：標籤中的成分用的是商品名稱，而非它們的科學定名，可能造成誤導，比如說Herbigerm，其中含有一種廣泛使用的化學品——對羥基苯甲酸酯（paraben），但名字聽起來更綠色、更健康（註：herb意為草，germ意為幼芽）。
b. 成分已含防腐劑：防腐劑已與其他成分預先混合，故沒有單獨被提及。許多化妝品成分是以液體形式供應給生產商的（如多數界面活性劑），其中已混入大量防腐劑。
c. 使用自己的名稱：在某些國家的專利或商業保密法的保護下，公司可合法地使用自己的名稱來標示成分，其中可能包含不為人知的防腐劑。
d. 成分小於1%：一些國家不要求廠商列出占比不到1%的成分。
在一些化妝品成分專家（包括作者）的眼中，某些類型的產品不可能完全不含防腐劑。也許這些公司使用的是安全的防腐劑，但並沒有正確地進行標示——僅是猜測。但不管怎麼說，消費者有知情權，有權在購買之前了解產品的確切成分。◇
