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人們的步伐除了透露性格之外，也可能可以作為是否罹患老年癡呆症的預測指標。美國匹茲堡大學（University of Pittsburgh）的一項研究就發現，年長者的走路速度變慢與其大腦的認知功能衰退有關，故可用來預測是否會出現失智症狀。
該校主導這項研究的助理教授羅索（Andrea Rosso）表示，對於減少全球失智症的負擔而言，預防和早期治療可能是關鍵，但目前的檢測方法具有侵入性，而且成本太高，無法廣泛使用。
而他們採行的方法則很簡單，只需要年長者每年花大約5分鐘的時間測量行走速度即可，除了馬錶之外，這幾乎不需要額外的工具。
在這項研究中，該校研究人員每年量測175名70至79歲老年人，以正常的步伐在18英尺（5.5公尺）長的走廊行走的速度，如此持續14年的時間。
這些老年人在研究一開始時，心智都很健康，而且腦部掃描正常。在研究結束時，他們同樣接受心智測驗並接受腦部掃描，以確定其認知能力有何改變。
結果發現，每年走路速度慢0.1秒的人，有47%的機率比較可能出現認知能力衰退。此外，走路變慢和認知能力衰退的人，其大腦海馬區（hippocampus）右邊也出現萎縮，而這個區域與學習和記憶有關。
羅索認為，雖然0.1秒的差異可能很小，但以14年的時間來看，它就顯得相當顯著。
研究人員說，雖然走路速度減緩不足以用來診斷認知障礙問題，但它卻可以作為年長者是否出現認知障礙的預測指標，以期及早發現，及早治療。
世界衛生組織的數據顯示，全球大約有4,700萬人被診斷出罹患老年失智症，而且每年新增990萬個病例。因此，對於抑制這種疾病的增加而言，如何預防並及時治療，將是非常重要的。
