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公元前3世紀左右的埃及，曾經將莎草的莖切成薄片來畫圖寫字，莎草（papyrus）就是英文的紙（paper）的字源，但是莎草紙的製法與後來的紙不同，因此不能算是紙張正式的起源。所謂的紙，一般的說法是「萃取植物纖維，將纖維平均分散在水中，接著濾掉水分，再用纖維交織出來的平平薄薄的東西」。
紙究竟什麼時候問世？
從中國西漢時期（公元前179年左右）的遺蹟中，發現了以麻的纖維製成的紙，據信這種麻紙是全球最古老的紙。這種麻紙在當時主要用來包裹貴重物品，而書寫上仍使用木簡、竹簡、絲綢等媒材。這些媒材有些缺點，例如：木簡與竹簡的體積太大，不適於保存，絲綢又因昂貴而無法大量使用。後來到了東漢時期（公元105年左右），在宮中當宦官的蔡倫大幅提升了造紙技術，這些發展都記載於中國史書《後漢書》中。蔡倫利用廢棄的麻製品與樹皮等富含纖維的材料，做出適於書寫的紙，因此，這種紙有「蔡侯紙」之稱。「蔡侯紙」往西經由絲路傳到伊斯蘭國家與歐洲，往東也透過海路傳到日本。
日本何時開始造紙？
根據《日本書紀》記載，公元610年時，一位名叫曇徵的和尚，自高句麗帶來造紙之法。另外，據說公元600年左右，日本的當政者聖德太子，也曾鼓勵種植楮樹以造紙，並且做出了4種楮紙。不過，在那之前的彌生時代，日本已經與亞洲大陸頻繁接觸；漢朝在朝鮮半島設置的樂浪郡，也已在公元313年被高句麗消滅，應該早有很多漢人搬到日本居住。綜合以上，造紙技術可能在公元600年以前就傳到日本了。日本究竟是何時開始造紙的，目前尚無定論。
日本史上明確記載的最早造紙紀錄，是保存於奈良正倉院的戶籍用紙。公元700年左右，美濃、筑前、豐前等地就是使用這種和紙來記錄戶籍，顯示和紙的製造方法，在奈良時代就已經流傳到全日本。但當時紙張還是貴重物品，即使在平城京，一般的文件都還是使用木簡做為載體。
進入平安時代後，平安京設置了官營的造紙工廠，稱作「紙屋院」。在那裡生產出來的和紙稱為「紙屋紙」，是深受歡迎的高級和紙。但因為紙屋紙依然珍貴，一般庶民似乎無法取得。
－－摘編自《紙的百知識》臉譜出版社提供◇
