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哈伯望遠鏡29歲禮物:套疊沙漏星雲

NASA近日發布的「南天蟹狀星雲」照片,以紀念哈伯望遠鏡啟用29年。(NASA)
NASA近日發布的「南天蟹狀星雲」照片,以紀念哈伯望遠鏡啟用29年。(NASA)

【記者張妮/編譯】20年前,哈伯望遠鏡公布了著名的「蟹狀星雲」(Crab Nebula)照片。近日,哈伯又為我們帶來了一張來自「南天蟹狀星雲」(Southern Crab Nebula)的照片,作為哈伯啟用29年的紀念。

「南天蟹狀星雲」位於南部半人馬座,距離地球約7千光年。如此命名是為了將其與1999年前公布的「蟹狀星雲」(Crab Nebula)區別開來。蟹狀星雲位於金牛座,距離地球約6,500光年。

1990年4月24日,哈伯望遠鏡乘坐「發現」(Discovery)號太空船升空,每年都會發布一張特別的紀念性照片,至今已積累了無數經典之作。

這次發布的星雲照片,看起來像兩個一大一小套疊在一起的沙漏。哈伯網站發布照片的說明中說道,這個結構是由一個雙星系統的相互作用而形成。

這個雙星系統中一顆為紅巨星(red giant),另一顆是白矮星(white dwarf),都是處於非主序星生命階段的恆星。

紅巨星正在拋出它的外層物質,將來也會變成一顆白矮星。這顆紅巨星拋出的部分物質被旁邊白矮星的引力吸走。當白矮星吸收到一定程度時,它也會向外噴發物質,於是就構成了我們現在看到的美麗的套疊結構星雲。

哈伯望遠鏡啟用時耗資15億美元,之後又花費巨資維護。科研人員發現哈伯的鏡片有問題,拍攝的照片不清晰,於是在其升空3年後的1993年12月,「奮進號」(Endeavour)送了一組工作人員升空,進行了5次「太空漫步」維修,為它加裝了兩部相機。

根據今年1月的檢驗報告,以美國著名天文學家Edwin Hubble命名的哈伯望遠鏡至少還能工作5年。Edwin Hubble證實了銀河系外其他星系的存在,並發現了大多數星系都存在紅移的現象,建立了哈伯定律。哈伯是公認的星系天文學創始人和觀測宇宙學的開拓者,並被天文學界稱之為星系天文學之父。◇