麥金利氣候實驗室 軍機服役前的冰火淬鍊

在美國佛羅里達州埃格林空軍基地（Eglin Air Force Base），有一個實驗室能製造嚴寒、酷熱等極端環境，藉以測試飛機、汽車等裝備的耐用性。美軍的各式軍機，包括最新型的F-35戰機，都得在服役前到這裡接受「冰火淬鍊」，看看它們在嚴苛天氣下的表現是否符合預期。

這個麥金利氣候實驗室（McKinley Climatic Laboratory）成立於1947年，目前是世界上最大的氣候測試設施，能模擬各種氣候供飛機進行測試。相較於在戶外進行實地測試，該實驗室能準確調整變因，而且節省搬運測試裝備的大量成本。

麥金利氣候實驗室原本是美國空軍專屬的實驗室，但隨後也向其他軍種開放。到了上世紀80年代晚期，民間企業也能在此地測試產品。除了飛機之外，飛彈、炸彈、大砲與悍馬車等裝備也都曾在這裡測試過。

麥金利氣候實驗室現在有6間測試房，可以模擬烈日、狂風、暴雨、暴雪、鹽霧、沙塵暴等各種氣候，其溫度設定可從攝氏幾十度至攝氏零下幾十度，視需要而定。

主測試房（Main Chamber）是其中最大的一個，也是世界上最大的環境測試房。它的寬度為76.8公尺、長度為79.2公尺、高度為21.3公尺，可供B-2轟炸機和C-5運輸機之類的大型飛行器進行測試。

美軍新一代的F-35戰機曾在這裡進行過6個月的極端氣候測試，以確定它能部署在世界各個角落，其中包括澳洲炎熱的內陸地區和加拿大與挪威的北極圈地區。
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麥金利氣候實驗室的使用所費不貲。在主測試房「閉關」一天的費用介於1萬~2萬5千美元（約新台幣30萬~78萬元）之間。其每個月的電費則高達10萬~20萬美元（約新台幣300萬~600萬元）。

然而，相較於親赴酷寒或高溫的自然環境中，在這裡進行測試可以精確控制條件並反覆試驗，還是比較好的選項。◇