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咀嚼:提振精神 延緩腦部退化的祕密

咀嚼能力和腦部退化有著關聯性,咀嚼功能越好的長者,腦部退化越慢。(shutterstock)
咀嚼能力和腦部退化有著關聯性,咀嚼功能越好的長者,腦部退化越慢。(shutterstock)

文/蘇冠米
隨著進入高齡化社會,老人家們如何延緩退化與失智症?研究發現,咀嚼能力和腦部退化有著關聯性,咀嚼功能越好的長者,腦部退化越慢。

「咀嚼」這個看似簡單的動作,實則是以複雜的方式動用多個器官,算是高階的腦部運作。咀嚼力會影響幼童的腦部發展;而對老人來說,邊講話邊吃東西,還可能嗆到氣管,造成吸入性肺炎。

咀嚼功能越好 腦部退化越慢

台灣陽明大學牙醫學院院長許明倫帶領團隊,研究人腦灰質與咀嚼能力之間的關聯性,他們通過留存對咬的牙齒組數和測試咬合力的機器,了解65歲以上受試者咀嚼功能的好壞,再利用功能性核磁共振,觀察受試者腦灰質的量和分布情況。

研究結果發現,咀嚼功能和腦部退化相關:咀嚼功能好的老人,腦內灰質量較多,腦部退化慢;咀嚼功能若差,灰質量少,腦部退化也快。許明倫表示,當腦中灰質比較少的時候,就可能發生認知功能障礙或失智等疾病。

該研究成果獲得「國際牙醫學研究會」2018學術研究海報論文比賽首獎。研究團隊也進行了動物試驗,一組餵食小鼠流質食物,另一組餵食固體食物。餵食6週後,兩組的認知功能相差到40%,證明咀嚼對於腦部有正面的影響。

當人們沒有牙齒而無法咀嚼時,控制咀嚼的神經或主宰感覺等部分的腦神經會萎縮。(shutterstock)當人們沒有牙齒而無法咀嚼時,控制咀嚼的神經或主宰感覺等部分的腦神經會萎縮。(shutterstock)

通過日常飲食能提升咀嚼能力。許明倫指出,堅果對年長者有很多好處,但多數堅果較硬,可選較軟的核桃。即使老人家只剩一、兩顆牙齒,依然要吃軟質食物,並偶爾咬核桃。牙齒是咀嚼的關鍵。為保護剩下的牙齒,維持口腔健康也很重要,老年人可在牙根塗氟,預防蛀牙。

挽救咀嚼力 可提振精神

多年前,日本也曾調查老年人咀嚼力不佳、增加失智風險的問題,發現年長者剩下的牙齒愈少,記憶和運動方面的能力都有變差的傾向。《0~100歲都需要的咀嚼力》一書中指出,當人們沒有牙齒而無法咀嚼時,控制咀嚼的神經或主宰感覺等部分的腦神經會萎縮。

該書由日本規模最大的臨床醫師學會——日本顎咬合學會所完成,書中列舉多個鮮活的例子:在牙醫之間出了名的福岡縣兒童成長支援中心——椎之實學園前理事長曻地三郎先生,曾經因為牙齒掉光,健康狀態差。然而從75歲起裝上全口假牙後,他每吃一口飯菜都會咬30下,變得愈來愈有精神。直到106歲,他仍可以正常攝取飲食,而且身體比30多年前更好。

研究結果發現,咀嚼功能和腦部退化相關:咀嚼功能好的老人,腦內灰質量較多,腦部退化慢;咀嚼功能若差,灰質量少,腦部退化也快。(shutterstock)研究結果發現,咀嚼功能和腦部退化相關:咀嚼功能好的老人,腦內灰質量較多,腦部退化慢;咀嚼功能若差,灰質量少,腦部退化也快。(shutterstock)

日本口腔衛生師會列出「確實咀嚼10項目」,任何年齡層的人都可依此輕鬆保健,從而預防生活習慣病,有效維持健康:

1. 每一口都咀嚼30次再吃下去。

2. 想要吞下食物時,再咀嚼10次。

3. 持續咀嚼,直到食物的形狀消失。

4. 混合著唾液品嘗美味,然後再吞下去。

5. 不要用水幫助吞嚥。

6. 減少每一口食物的分量。

7. 吞下口中的食物之後,再將下一份食物放入口中。

8. 選擇有嚼勁的食材。

9. 每吃一口就把筷子放下來。

10. 一邊享受對話,一邊吃。

雖然這樣的飲食方式看似麻煩,但若能養成正確咀嚼的習慣,並維持口腔健康,可幫助自己的大腦延緩退化,活得健康又年輕。◇