萬年冰封穴獅 軟組織保存良好

最新一項研究證實，2018年在西伯利亞永凍土裡發現的一隻幼獅，其歷史可以追溯到2.8萬年前。專家稱，這隻幼獅是迄今為止發現的保存最完好的冰河時期動物遺骸。

這隻被暱稱為「斯巴達」（Sparta）的幼獅是隻雌性穴獅，是一種已滅絕的大型貓科動物，其體型比現代的非洲獅略大，四肢粗壯。這種古老的物種在冰河時期曾遊蕩在北半球條件嚴酷的草原上。

這隻幼獅遺骸於2018年首次被有執照的猛獁象牙獵人鮑里斯‧別列日涅夫 (Boris Berezhnev) 在俄羅斯遠東的塞繆爾河畔（Semyuelyakh River）發現。

該研究的作者之一、瑞典斯德哥爾摩古遺傳學中心教授洛夫‧達倫（Love Dalen）表示，斯巴達可能是迄今為止保存最完好的冰河時期動物，除了皮毛有點皺之外，幾乎沒有受到任何損傷，其爪子仍然足夠鋒利，甚至還保留了鬍鬚。

此外，在距離斯巴達出土地點僅15公尺處，別列日涅夫於2017年還發現了另一隻幼獅。研究員起初推測，它們應該是有血緣關係；然而，這隻名為「鮑里斯」（Boris）的幼獅生活在距今約4.3萬年前，比斯巴達還要早大約1.5萬年。

達倫表示，鮑里斯是一隻雄性穴獅，雖然它的受損程度更大一些，但保存仍算完善，看起來就像是剛剛睡著了。他還說，鑑於它們遺體保存完整，它們可能在死亡瞬間就被掩埋，很可能是死於土石流或掉入永久凍土的裂縫中。

研究小組指出，從它們的牙齒發育情況來看，斯巴達死時還不到兩個月大；而鮑里斯死時只有一到兩個月大。兩隻穴獅的皮毛和非洲幼獅相當類似，但絨毛根部較長且厚，這樣更有利於禦寒。此外，斯巴達的皮毛是「灰色到淺棕色」，鮑里斯的皮毛則是「淺灰的黃色」。研究人員認為，這意味著穴獅的毛色可能隨著時間變得越來越淺，並且適應了北方積雪覆蓋的環境。

這項研究於本月初發表在《第四紀》（Quaternary）雜誌上。◇