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世界最大天文望遠鏡啟用

「阿塔克瑪」(ALMA)是世界最大的天文望遠鏡,座落於智利北部高地,是由66個大型天線所組成。(AFP)
「阿塔克瑪」(ALMA)是世界最大的天文望遠鏡,座落於智利北部高地,是由66個大型天線所組成。(AFP)

【記者吳安琪/綜合報導】世界最大的天文望遠鏡「阿塔克瑪」(ALMA),3月13日正式亮相。它是全世界最強大的望遠鏡,造價將近10億英鎊 (約台幣460億元),是同型望遠鏡中價格最貴的。這個全球最大型的天文設備,座落於智利北部高地,是由66個大型天線所組成,就像科幻小說中的「時光機」,將探索更多宇宙奧秘。

阿塔克瑪大型毫米波陣列望遠鏡(Atacama Large Millimeter Array, ALMA)的顯示清晰度可以達到美國哈伯望遠鏡的10倍。科學家希望通過它追溯到宇宙生成的那一時刻,並解答恆星、行星以至我們人類是從何而來,ALMA 可以讓天文學家了解宇宙的來源。

ALMA建在智利沙漠的深處,這裡氣候乾燥,海拔為1萬6,400英尺(約5千公尺),幾乎是一架噴氣機飛行高度的一半。ALMA並非一副望遠鏡,而是一座由66個大型天線組成的天文觀測儀器,能從太空中採集微弱的無線電波,並傳輸給超級電腦進行處理。

與光學望遠鏡不同,ALMA採集的是無線電波,因此可以穿透遙遠天體極深的宇宙塵埃進行觀察。天文學家將通過它尋找宇宙大爆炸後剛剛生成的星系的蹤跡,還可以觀察單獨的恒星和行星是如何生成的。

當ALMA所有的天線一起運作時,人們將得到比哈伯天文望遠鏡清晰10倍的觀測圖像,如果要從一個單獨的地面無線電望遠鏡得到相同的圖像,這個望遠鏡的直徑將有10英里長。

選擇在智利沙漠架設望遠鏡是因為在這個世界上,很難再找到這樣高海拔、乾燥、而又沒有光害汙染的地方。對於這種望遠鏡,乾燥是極重要的,否則空氣中的水分會吸收它所要採集的無線電波。

儘管ALMA將會給科學家帶來理想的觀測結果,但它所處的位置——安第斯山脈的頂端,卻讓工作人員作業困難。為避免高山症發作,人們只能盡量在較低海拔的控制中心工作,ALMA的訪客要盡可能的縮短停留時間,而且所有的工作人員都配有氧氣筒。◇