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美國航太總署（NASA）研究人員9日證實，「好奇號」火星探測車在火星上發現一個早已乾涸的遠古淡水湖，可以支持一些簡單微生物的存活。這是迄今發現火星曾經適合居住最有力的證據。
這個淡水湖在「好奇號」2012年降落的地點附近、蓋爾隕坑（Gale Crater）裡面，長度大約50公里，寬約5公里，其大小會隨時間變化。
「好奇號」在「黃刀灣」（Yellowknife Bay）溝槽中鑽取岩石樣品，地面人員進行遙控分析，發現在36億年前，那裡曾是一個淡水湖，至少曾經存在幾萬年。
研究人員表示，這個湖底區域的pH值呈中性，鹽度很低，應該曾經是個淡水湖，適合生命生存。
這項研究成果發表在最新一期美國期刊《科學》上。樣品中還發現了碳、氫、氧、硫、氮和磷等關鍵生命元素，這意味著這個淡水湖能支持原核微生物的生存，例如：化學自營菌（chemolithoautotrophs），它們能分解岩石和礦物並賴以生存。
在地球上，這類微生物經常存在於某些大洋板塊的洞穴和熱泉噴口處。參與研究的英國帝國理工學院的桑吉夫．古普塔（Sanjeev Gupta）說：「這是火星探索邁出的一大步。數十億年前，在這個湖泊平靜的水面下，可能有遠古微生物把許多元素轉化為能量。」
「黃刀灣」的樣本還顯示可能存在有機物，但火星車實驗室烘箱中的強氧化劑高氯酸可能已經破壞了這些有機物，高氯酸廣泛地存在於火星土壤中。科學家們將繼續尋找含有更高濃度有機物的岩石，或者能讓有機物存留的較好的化學條件。◇
