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范蠡出身衰賤，但素有大志，見識高卓，他曾拜奇人計然為師，研習治國治軍方略。年輕時就學富五車，博學多才，而且聰敏睿智，胸藏韜略，有聖賢之明，然而不為世人所識。他因見楚國貴族專權，暮氣深重，難以圖強，便外出遊歷，尋找機會，施展才幹。後來在越國大夫文種的推薦下，離楚入越，受到越王允常重用，拜為大夫。
吳越世仇
公元前496年，越王允常亡，其子句踐即位。即位後，句踐用范蠡主持軍事，文種主持政務，攜手振興越國。當時，吳王闔閭聽聞允常新喪，想趁越國人心不穩之際滅掉越國，便出兵攻越。
但越軍利用吳軍的疏忽，採用偷襲戰術把強大的吳國軍隊打得潰不成軍，一敗塗地，吳王闔閭也受了重傷，回到都城姑蘇後，便因傷重而死。闔閭的兒子夫差繼位，立志復仇。從此，吳國和越國便成了不可化解的殺父世仇。
公元前494年，越王句踐想趁吳國尚未準備妥當時，先發制人，出兵伐吳，范蠡極力勸諫，仍無法說服句踐。越王句踐調動全國精兵三萬人，北上攻吳，與吳兵戰於夫椒。結果，句踐大敗，僅剩五千殘兵，退守會稽山，且被吳軍團團圍住，身陷絕境，形勢危急。
忍辱求和
范蠡審時度勢，向句踐提出暫時忍辱求和，再做長遠打算的策略。句踐以為然，依計用卑辭厚禮向吳求和，並允諾親自到吳國做人質。吳王遂休戰撤兵，允許越王到吳國做人質。於是，范蠡隨越王入吳，為臣僕三年，備嘗屈辱。公元前490年，句踐、范蠡終於被放回國。
越王句踐返國之後，仍由范蠡執掌越國軍事，由文種主政。句踐自己也臥薪嘗膽，勵精圖治，尊賢厚士、廣攬人才、擴充軍隊、修築城郭。同時，范蠡與文種又挑選絕代美人西施和鄭旦，連同大批財寶獻給夫差，以麻痺夫差。經過多年努力，越國大治。
公元前 475年，越軍進攻吳國，重創吳軍，圍困吳都姑蘇兩年後城破，夫差自殺。越國君臣終於實現滅吳的大業。後來，句踐又北上會諸侯於徐州，繼吳之後號稱霸主。越國國勢，達到鼎盛。
激流勇退
范蠡被句踐封為上將軍，恩榮無比，功成名就。但范蠡輔佐句踐多年，深知他可與共患難而難以共安樂，日久必然驕橫多忌，疏遠忠臣。因此，他決心激流勇退，便悄然離開越營，乘小舟泛波而去。他離開之前寫信給文種說：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？」但文種對范蠡的話半信半疑。范蠡走後不久，文種果遭越王猜忌而伏劍自殺。
經商致富
范蠡來到齊國，改姓名鴟夷子皮，開荒種田，耕於海畔，苦身戮力，父子治產。居無幾何，致產數十萬。齊人聞知其賢，任為相。范蠡則棄官，盡散其家財，隱居陶地（今山東定陶西北），自號陶朱公。他看中陶地「為天下之中，諸侯四通，貨物所交易也」，遂運用他善於理財的才智，從事經商貿易，資累巨萬。他還曾著有《養魚經》，是世界上最早的養魚文獻。
范蠡除具有傑出的軍事才能外，還具有深邃的經濟思想。在經濟上他主張「知斗則修備，時用則知物」，「旱則資舟，水則資車」，「平糶齊物，關市不乏」，「貴上極則反賤，賤下極則反貴」等觀點，強調人們要運用客觀規律，用於經濟現象的變化。
范蠡運用這一經濟思想治理越國，達到了民富國強，雪了國恥，成為中國歷史上最著名的商業巨富。世人譽之：「忠以為國；智以保身；商以致富，成名天下」。史稱陶朱公，謂之「商聖」。◇
