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商朝的紂王，是個非常暴虐的國君，人民對他非常痛恨。當時，周國是商朝的一個諸侯國。周國的國君姬昌（周朝建立後追尊為周文王），是一位仁德之主，他精心治理國家，積極準備力量，決心消滅紂王，以解救百姓的倒懸之苦。
姬昌死後，他的兒子武王繼位。周武王決心繼承父親的遺志，完成滅商的大業。西元前1066年，武王率領士兵四萬五千人，勇士三千人，戰車三百輛，出征討伐商紂王。各個諸侯國紛紛響應，出兵參戰。
周武王指揮大軍，向商朝的別都朝歌（今河南省淇縣），發起猛烈的進攻。他沒有遇到多大的抵抗，就攻到牧野（河南省汲縣北部），距朝歌只有七十里路。周武王在牧野召開誓師大會，列舉了紂王的種種罪行，號召將士團結戰鬥，奮勇殺敵。
此時，紂王正在和妃子飲酒取樂，突然聽到周武王進攻的消息，慌了手腳，匆忙率領七十萬大軍，趕到牧野迎戰。
商軍官兵，不願替紂王打仗，戰鬥一開始，紂王前鋒部隊的士兵，就倒轉矛頭，配合周軍，反戈向紂王殺去。結果商軍大敗，死傷無數，屍體堆積如山，血流成河，血水把木棍子都漂起來了。
紂王走投無路，就點著了火，把自己燒死。從此，商朝就滅亡了。
此事，出自《尚書‧武成》，書中記載：「……會於牧野，罔有敵於我師，前徒倒戈，攻於後以北，血流漂杵。」「前徒」：是前面的士卒；「倒戈」：是倒轉矛頭。後來人們從這個故事中，引伸出「前徒倒戈」和「血流漂杵」兩個成語。「前徒倒戈」用來比喻軍隊背叛，調轉槍口，攻擊指揮者自己。「血流漂杵」用來形容戰爭中死傷眾多，血流成河。◇
