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嗅覺發達超乎想像 芳香療法有助身心健康

可以說,植物精油有多少種,芳香療法就有多少種用途。而關於氣味的各種科學研究與文化也很有趣。(Fotolia)
可以說,植物精油有多少種,芳香療法就有多少種用途。而關於氣味的各種科學研究與文化也很有趣。(Fotolia)
【記者張小清/編譯】嗅覺作為人體的基本感官,傳遞的途徑與聽覺、視覺有所不同,使得香味對人的思想、感受和行為發揮著強大的影響力。研究證明,自然芳香療法可顯著改善身心狀態。美國知名健康專家莫庫拉(Joseph Mercola)博士在專文中詳解了芳香精油的效用與原理,並介紹了數種精油強大的保健功效。

嗅覺是人體最基本的感官之一,對人的思緒、情感、記憶和行為具有驚人的影響力。由於嗅覺傳遞的途徑與其它感官不同,人對氣味的感受很難用語言傳達。

對於聽覺和視覺等感官來說,我們的感受直接傳遞到丘腦——相當於大腦的「總機」,再到達初級感覺皮質區。嗅覺則不同,到達丘腦前,它首先路經控制記憶和情感的區域;換句話說,我們在辨識出某種氣味之前,嗅覺會先與記憶和情感交織在一起。學界也發現,人的嗅覺系統不但能探知恐懼、厭惡等情緒,也能識別出不同的年齡和性別。

近年來,芳香療法可顯著改善身心狀態已獲得西方主流醫學界的承認。植物精油含有高度濃縮的生物活性揮發性化合物,非常小的量就可以獲得理想的效果。

要注意,本文所說的是成分很純的治療級植物精油,不是人工合成的香料和香水,後者可能有毒,並且通常都含有過敏性化合物。

芳香療法曾用於治療瘟疫


本次文明中,人類使用芳香劑已經有幾千年的歷史了,有關的傳統和使用方法則一直在變化。據凱特‧福斯(Kate Fox)的《氣味報告》(The Smell Report)一文,用酒精蒸餾法提取和保存花香是阿維森納(又譯伊本‧西拿)發現的。這位11世紀的波斯醫師意外提取出了玫瑰精油,在此之前,芳香劑只有樹脂、樹膠、油膏這些東西。

回溯17和18世紀,醫生們援引古希臘古羅馬醫師希波克拉底、蓋倫等的說法,已在提倡植物芳香的醫用。香薰療法還被用於治療瘟疫。

到了19世紀初,青睞藥物的科學家則對芳香植物的藥用大加否定。所幸,香薰療法如今已「強勢復出」,獲得了廣泛認同。

迷迭香精油可以緩解疼痛並增強注意力。(fotolia)迷迭香精油可以緩解疼痛並增強注意力。(fotolia)


植物芳香精油的幾種基本保健功效

可以這麼說:植物精油有多少種,芳香療法就有多少種用途。據研究,精油在緩解壓力、疼痛、噁心嘔吐、穩定情緒、改善睡眠、增強記憶力、提升精力等方面尤其有效。
芳香療法的一個重要方法就是「協同作用」,也就是說,將幾種精油搭配使用往往效果更顯著。對於一位嫻熟的芳療師來說,可以是「香無止境」!

為了讓讀者對芳香療法的多重功能有個概念,下表列出了數種精油的最常見保健用途。從中可見,有幾種(包括薰衣草和薄荷)可說是「多面手」。

芳香精油功效對照表(大紀元製表)芳香精油功效對照表(大紀元製表)


嗅覺的科學

為甚麼海邊的腥味可以讓一個人作嘔,卻可以喚起另一個人內心豪放和喜悅的感受?這種差異與嗅覺系統在大腦區域作用的途徑有關。在大腦中,嗅覺的神經底質與聯想學習(海馬區)及情感的產生(杏仁核)特別相關。嗅覺信息的存儲是與各種回憶和聯想相交織的,我們在準確識別出一種氣息之前,它已經先啟動了大腦深處的記憶,引發更深層的情緒反應。

多項研究表明,對氣味的識別在人降生前就開始了。母親的飲食可以讓胎兒感受到羊水的不同味道/氣味。透過對食用大蒜、接觸煙酒孕婦的監測,發現她們生的孩子比其他孩子更喜歡這些氣味。

通過對食用大蒜、接觸煙酒的孕婦的監測,發現她們生的孩子比其他孩子更喜歡這些氣味。(fotolia)通過對食用大蒜、接觸煙酒的孕婦的監測,發現她們生的孩子比其他孩子更喜歡這些氣味。(fotolia)


出生後,新生兒是通過氣味找到母親的乳頭,且寶寶會把母乳餵養的氣息與在母親懷中的舒適感聯繫起來。最近的一項研究還發現,出生沒幾天的嬰兒就可以嗅出母親的恐懼,從而感知周邊的危險。當新媽媽感到有壓力時,她們的身體會釋放出某種氣味,寶寶不但能識別出來,也會作出反應。

對香味的喜好也會隨著年齡改變。研究發現,三歲的孩子與氣味的好惡與成人基本相同。到了青春期,他們對一些氣味會更敏感。不過,人們的嗅覺功能可以差異很大。各種測試中,女性的嗅覺得分都高於男性,連新生兒也不例外!

總之,人對香味的反應很大程度上與首次經歷的情境有關,這種聯想會持續影響人的情緒和行為。當然,也有遺傳基因有關。比如說,你喜歡香菜的味道嗎?還是覺得它像肥皂?如果是後者,那是你的嗅覺感官基因在作祟,讓你能敏銳識別香菜與肥皂共有的化學物質乙醛。

我們的嗅覺比自己認為的強大得多

20世紀20年代的科學家們認為,人的鼻子可以辨別約10,000種氣味,但《科學》(Science)雜誌上的一項最新研究表明,這一估計實在太保守了,洛克菲勒大學研究人員發現,人類的嗅覺可以區分一兆種氣味;連鼻子最不靈的人也能聞出約8,000萬獨特的氣味;而如果你的鼻子超級靈敏的話,能識別的氣味可達1,000兆種。

這一定程度上也解釋了為甚麼人通過嗅覺系統就能感知恐懼、厭惡等情緒以及不同的年齡和性別。研究顯示,一個人的氣味可以透露他的年齡和性別。一位母親只要抱著孩子一小時,就能記住這個孩子的氣味,抱別人的孩子也一樣。

過去人們也曾認為,人類不會釋放(或感知)信息素(pheromones),但紐約州立大學石溪分校(SBU)的研究人員發現,人們在害怕時確實會通過汗水釋放出「恐懼信息素」,即大腦潛意識中與恐懼相關的部分被觸發而釋放某種荷爾蒙。有飛行恐懼症的人往往引發身邊不害怕坐飛機者的焦慮情緒,或許就與此有關。研究人員發現,厭惡也可以通過氣味「傳染」。

香味可以改善神經系統

芬芳的氣味可以從生物化學方面改善人的神經系統。日本的一項研究發現,吸入精油可以調節交感神經系統的活動,如某些精油會讓人興奮,另一些則使人平靜:
◎ 黑胡椒、茴香和柚子油使交感神經系統的活躍程度增加1.5至2.5倍;
◎ 玫瑰和廣藿香油則使交感神經系統的活躍性降低40%;
◎ 花椒油會使血漿中的腎上腺素濃度增加1.7倍,玫瑰精油則使其下降30%;
◎ 其它一些精油可抑制應激激素,比如薰衣草和迷迭香的香氣可以降低皮質醇水平。

薰衣草精油對於壓力、失眠、焦慮、疼痛等症狀都有明顯療效。(fotolia)薰衣草精油對於壓力、失眠、焦慮、疼痛等症狀都有明顯療效。(fotolia)


如前所述,氣味在人的記憶——特別是情感記憶中發揮著強大作用,故而芳香療法也很可能對失智症患者有療效,但還未經證實。

從洋蔥到牛糞:香臭感覺因人而異

你可能想到了,文化差異會讓人們對同一種氣味產生截然不同的反應,有的人很享受,另一些人則要掩鼻而逃。下面就是氣味文化的一些很有趣的表現。

在安達曼群島的翁奇人中,宇宙中的一切都用氣味來區分。他們曆法的基礎是不同時節開放的鮮花的香氣。他們的問候語為「Konyune onorange-tanka?」意思就是:「你的鼻子怎麼樣?」

對於埃塞俄比亞養牛的Dassanetch部落來說,沒有甚麼鮮花比一群乳牛更芬芳。男人用牛尿洗手、以牛糞塗身,以讓自己增加吸引力。馬里的多貢人則用洋蔥擦身,認為那是最棒的香水!

橘子精油可以緩解焦慮和噁心嘔吐症狀。(fotolia)橘子精油可以緩解焦慮和噁心嘔吐症狀。(fotolia)


雖然有可信的證據表明,令人愉快的香味可以提高人的幸福感,但也有研究認為,發揮安慰效用的或許只是人對氣味的期待,而不是氣味本身。難道想想薰衣草精油的氣味就能使人鎮靜嗎?在一項實驗中,研究人員確實發現,只要向受試者提及某種令人愉悅或不愉悅的氣味,受試者的情緒和狀態就會發生改變。

有關芳香療法的英文參考資源

芳香療法雖然不能取代良好的生活方式(如營養和鍛練),卻可以成為一種輔助保健法,促進我們的身心健康。它也可以用於緩解日常壓力、平衡情緒波動以及提高睡眠質量。

長期以來,我們可能都低估了鼻子的效力,現在是時候善用它了!如果還海外的您想要尋找有經驗的芳療師或「DIY」保健精油,下面的資源或許會對你有用:
◎ 全美整體性香薰治療協會(NAHA):可獲得關於藥用香料植物和芳香療法實踐的全部訊息。

◎ 香氛網(Aroma Web):有關薰香技巧、配方的信息,也包括各地芳療商家的黃頁。

◎ 美國植物學委員會(American Botanical Council):關於各類草藥及其臨床使用的指南訊息。

◎ 草本醫學網(Herb Med) :草本植物交互式資料庫(某些訊息免費,但要獲得完全訪問權限則需繳費)。