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專家:海水變暖導致北太平洋海鳥大量死亡

活躍於北太平洋的海鳩,近兩年來在加利福尼亞州至阿拉斯加的海岸大量死亡。專家認為,海鳩的大量非正常死亡與海水變暖有密切關係。圖為海鳩一家三口。(圖片來源:By DickDaniels (http://carolinabirds.org/) - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16443107)
活躍於北太平洋的海鳩,近兩年來在加利福尼亞州至阿拉斯加的海岸大量死亡。專家認為,海鳩的大量非正常死亡與海水變暖有密切關係。圖為海鳩一家三口。(圖片來源:By DickDaniels (http://carolinabirds.org/) - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16443107)
【記者喬麗雯/編譯】近一年來,一種在北太平洋十分常見的海鳥——海鳩(common murres)因為飢餓而死亡,被海水衝上沿著加利福尼亞州至阿拉斯加的海灘。研究人員表示,這是因為異常溫暖的海水,導致牠們賴以為生的小魚無法生存所致。

美國地質調查局研究(USGS)野生動物生物學家約翰.皮亞特(John Piatt)說:海水溫度升高影響了,美國西海岸和加拿大兩大海洋生態系統中的野生動物生存,而海鳩則是這樣的海洋生態系統的健康指標。

皮亞特說:「如果成千上萬的海鳩死亡,這是因為在非常大的一個區域內,沒有魚可以吃導致的。」從這裡可以看到,海洋系統變遷的影響力非常巨大。

這些海鳩看起來很像企鵝,但和企鵝不同的是,海鳩可以飛行上千英里去尋找有魚的海域,也可以潛入海面以下600英尺深捕魚覓食。海鳩的背部通常為深褐色,腹部則呈白色,身長約38至43公分,體重1,000克上下,分布於北太平洋和北大西洋靠近極圈的海域。

然而,海鳩每天必須吃下體重的20%~30%的食物(海魚)來補充體能,否則只要餓上3天,體內的脂肪消耗殆盡,就會有死亡的風險。

海鳩的常見食物包括體型較小的毛鱗魚(capelin),年幼的鱈魚(pollock),但是當美國國家海洋漁業局,在2015年夏季進行調查時,這兩種魚在大部分海域都已不存在。

海魚消失的直接代價是造成大量海鳩的死亡。志願者和聯邦研究人員,2016年在阿拉斯加找到了4萬6,000隻海鳩的屍體,在加利福尼亞、俄勒岡和華盛頓,則發現了6,000隻海鳩的屍體。

皮亞特表示,這只是很少一部分被沖刷到海岸的海鳩屍體。而且被調查的區域也只是阿拉斯加海岸很小的一部分。依照保守的估計,近一年來估計有50萬隻海鳩死亡。

沒有魚可吃之後,海鳩就會經歷挨餓、消耗自身的脂肪和蛋白質,直到失去足以致命的體重,無法保持體溫的時候,這就是海鳩「走向死亡的痛苦而可怕的過程」。當然,也有一些海鳩因為無法正常活動而被淹死。

從2014年開始,海面以下300英尺深的海水溫度,比正常溫度高出4.5華氏度。根據NASA的解釋,是因為在東北太平洋出現了,異常強烈和持續的大氣高壓脊,削弱了風力並緩和了正常的風力攪動,讓深層的冷海水無法升上海面。

阿拉斯加費爾班克斯大學(University of Alaska Fairbanks),的生理學家和研究員阿特金森(Shannon Atkinson)說:浮游動物是魚類的飼料,而冷海水會產生最豐富的浮游動物。缺少浮游動物導致魚類減少。

皮亞特表示,溫暖的海水影響了北太平洋的魚類,如大比目魚、各類鱈魚和箭頭比目魚,因為溫度升高後,這些魚類的代謝隨之增加,他們必須多吃。而這些魚的食物是,體型更小的未成年鱈魚、毛鱗魚,玉筋魚。

這樣一來,太平洋生態系統中的大型掠食性魚類,開始直接與鳥類及哺乳動物組進行搶食,從而導致海鳩更無處覓食。

更重要的是,這已經影響到海鳩一年一度的繁殖。阿拉斯加海事國家野生動物保護區,監督野生動物生物學家倫洛(Heather Renner)表示,通常每年在阿拉斯加的230處峭壁上產卵的海鳩,在2016年時卻大部分都失敗了。倫洛表示:「這是一個非常不尋常的事件,海鳩通常不會繁殖失敗。」因為海鳩在北極和阿留申群島繁殖,是再正常不過的事情。

毫無疑問,皮亞特認為太平洋的溫暖海水是導致海鳩死亡的主要原因:「他們死於飢餓,因為沒有魚可以吃,而溫暖的海水則是導致魚類減少的原因。」