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紅巨星「參宿四」 突然大幅變暗

參宿四是夜空中最明亮的恆星之一。(Image credit: ESA/Herschel/PACS/L. Decin et al.)
參宿四是夜空中最明亮的恆星之一。(Image credit: ESA/Herschel/PACS/L. Decin et al.)

文/記者蕭路
參宿四,或者按照西方星座命名稱為獵戶座阿爾法星,是夜空中最明亮的恆星之一。從秋天到春天,人們都可以在夜空中清晰地看到它。然而,近幾個月來,它突然明顯變暗。

一些天文學家提出警告,這顆恆星很可能將演變成超新星爆炸——一種宇宙中最強大最劇烈的恆星解體事件。

參宿四屬於紅巨星。所謂紅巨星就是它比太陽的表面溫度低得多,而質量和體積卻都大得多。如果把參宿四放進我們的太陽系中,它的半徑大到甚至可能吞噬木星。

參宿四年齡只有大約1千萬年。相比之下,太陽年齡有45億年。與所有恆星一樣,參宿四是通過將氫元素聚變成為氦元素來發光。但其氫氣供應已基本耗盡。在這之後,它開始將氦聚變成更重的元素。正是這種氦的聚變加熱了恆星的核心,使其膨脹到目前的巨大尺寸。

最終,如果恆星用盡了燃料,其核心的溫度不再足以克服自身的引力。核心就會崩潰。核心的內部溫度會上升到令人難以置信的水平,然後產生超新星爆炸。天文學家發現,參宿四正在接近這個階段。

見證此過程對於人類來說是罕見的。天文學家期望每個世紀在銀河系中,會有兩個超新星爆炸。實際上,在銀河系中觀測到的最後一個超新星是在17世紀,由約翰尼斯·開普勒(Johannes Kepler)記錄。

如果參宿四真的爆炸了,那麼對地球上的我們有沒有危險?天文學家認為不會有危險。這顆恆星距離我們大約700光年,距離將減弱爆炸的影響。不過,超新星產生的高能輻射,將衝破地球的臭氧層,科學家有可能能夠看到這種效應,因為減少的臭氧層會導致紫外線輻射增加,從而使其射向地球表面。

一旦參宿四爆炸,它將在許多個月的時間裡,成為夜空中最明亮的星體,甚至在白天都可以看見它。

不過也有不少天文學家認為,說參宿四即將爆炸為時過早。參宿四一直都在改變亮度,已經持續了數百年。天文學家預測,參宿四剩餘的燃料應該還能燒10萬年。果真如此,那麼其實不用擔心參宿四爆炸,會對地球造成影響。

無論其是否爆炸,參宿四的大幅變暗都在提醒人們,其實宇宙中的天體也在不斷的變化中。◇