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透過火星軌道探測器的高解析度相機可發現，火星表面經常會出現一些長達幾百公尺的深色紋路，且這類紋路總是位於向陽的斜坡上，它們在持續一段時間後會消失，之後又再次出現，因此科學家將其稱為「季節性斜坡條紋」（Recurring Slope Lineae）。
這種規律性的現象是火星上幾個神祕的特徵之一。之前科學家以為這類紋路是地表流動水，或者是流沙形成的山體滑坡。
近期，非營利性組織「地球外智能生物尋求計畫研究所」（SETI Institute）提出了新的理論，SETI認為這是接近地表的淺土層內冰渣融化，改變了地表泥土的成分，使得泥土更容易受到沙塵暴和風的侵襲而出現顏色變化，呈現條紋狀地貌。
研究人員認為，火星地表下較淺的位置存在一個薄層，裡面的冰渣與氯化鹽和硫化物互相作用後融化而鬆動，形成流動的泥漿。研究人員猜測，火星地表看到的各種陷坑、地勢下沉、滑動的泥土和一些突起的地形，都是地下這層稀泥導致的結果。
為了驗證這項新理論，研究人員在實驗室內模擬出火星土壤的混合物樣品，並觀察它們在冰凍和解凍狀態下的情況。結果顯示樣品在攝氏零下50度的時候形成冰凍的泥漿，在零下40度至零下20度之間逐漸融化。
以前的研究只知道這種紋路與氯化鹽的土壤相關，或經常出現在硫酸鹽含量較高的突起的地勢上。而這份研究便在此基礎上，結合近地表層冷凍鹽化合物活動的觀測數據，進行模擬分析後，進一步得到這個新理論。
SETI的畢曉普（Janice Bishop）說：「我對這種新理論的前景感到很興奮，火星近地表存在一層冰渣和氯化鹽混合的薄土層，是火星上小範圍液態水的來源。這對火星淺土層內化學活動過程的研究，提出了全新的看法。」
這份研究2月3日發表於《科學進展》（Science Advances）期刊。◇
