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在南投國姓鄉山城的農田裡，來自臺中的王之英與王秀蘭夫妻倆，種出了一公頃面積的棉花田。棉花田裡一朵朵雪白的棉球，總能吸引路過的民眾，讓人想入園參觀，親自體驗棉花田的奇異風情。
一頃棉花田 見證臺灣棉歷史
原是藥劑師的王之英表示，翻開臺灣農業發展史才發現，臺灣在日治時期就有大規模的棉花種植，特別在中部與南部！
當時日本政府擬訂了十年計畫來鼓勵種植棉花，到了1941年，臺灣進入棉花種植極盛時期，當時全臺栽種面積高達六千多公頃。隨著生產技術逐漸進步，1957年時，臺灣棉花總產量已達到3,750公噸，創下歷史新高。
南投國姓鄉山城的棉花田，一朵朵雪白的棉球總是吸引著路過的民眾。（攝影／賴瑞）然而，就在臺灣加入WTO開放棉花進口後，因為外來棉花價格低廉，本土棉無法承受低價競爭而式微，臺灣棉花產業就此成為過往的歷史。
王之英說，他曾經在泰國投資生技藥廠，聽長輩提到臺灣棉花過去的榮景，也知道棉花是重要的戰略物資。日本在二戰時，戰爭打到那裡棉花就種到那裡，從美國那麼強大的國家，至今仍不敢放棄棉花產業的事實，就可以了解棉花物資對一個國家有多重要。因此，當時就興起在臺灣復耕棉花的念頭。
第一年種棉花 遭遇颱風侵襲
王秀蘭則表示，「其實臺灣的氣候是適合種棉花的。」但是早年種棉花的那些農民已找不到了。10年前，第一次試種時，有找到一位當地的老農指導如何育苗，而後就靠自己嘗試摸索。
綠恩棉花農場裡種植的成熟雪白棉花。（攝影／鄧玫玲）棉花最怕風雨，但沒想到，「第一年種棉花就遭遇強烈颱風的侵襲，棉花植栽被強風全部吹倒在地，我們還要雇工把它們一株株扶正，花費很多精力和時間。」後來就學著用網繩去固定棉花植株，才慢慢把棉花田經營起來。
「棉花是超敏感農作物，不但怕風雨，還容易遭病蟲害。」王秀蘭說，國際間栽種棉花多大量使用化肥和農藥，但因為我們堅持栽種有機棉花，只用生物防治法和雇工除草；棉花植栽容易受蓟螞和介殼蟲侵害，「我們都採用天然的木醋液防治，又因為使用有機肥料，每年產量比慣行農法的棉花田產量少三成。」
王之英則說，開始耕種時為了堅持有機栽種的標準，每次施肥時要扛200包、每包20公斤的有機肥料，除草時不可用除草劑，背負15公斤的除草機在大太陽下跟雜草奮鬥，常常中暑，渾身痠痛。這些都在夫妻彼此鼓勵下才能繼續走下去，直到取得臺灣唯一的有機棉花認證。
多角化經營 擴大市場能見度
棉花的品種很多，王秀蘭說，「我們種的是埃及棉，這種品種的棉是長纖維，4個月就能採收。」採收的棉花會送去紡織廠紡紗、織成棉布，再開發各種服飾、棉被等棉製生活用品。她說，「大部分成品都在自己設立的門市販售，不再透過其他通路商。近期還進攻花材市場，將棉花球做成永生花束、新娘捧花，嘗試採用多角化的經營，才能提高利潤。」
綠恩棉花農場，近期還進攻花材市場，將棉花球做成永生花束、新娘捧花，嘗試採用多角化的經營。（攝影／鄧玫玲）近期棉花田也與觀光旅遊結合，王秀蘭強調，每年7月底至隔年2月開放民眾入棉花園，除了進行導覽解說，還有育苗、捶染的體驗，也供應棉田特色午餐，最具特色的棉花根湯，這是用棉花植栽的根燉煮的排骨湯，也可做養生茶飲，據說棉花根有保肝、治療長期咳嗽等功效，也有人用來治療攝護腺腫大，是一味中藥材。
最具特色的棉花根湯，是用棉花植栽的根燉煮的排骨湯。（綠恩棉花有機棉農場提供）盆栽DIY~在家欣賞潔白棉花
看過國姓鄉長滿棉花的綠恩棉花田，很多造訪過的遊客也想嘗試自己種棉花。王之英推薦參加綠恩棉花農場舉辦的一日體驗遊活動，可以學習如何培育幼苗，更可以深入認識棉花。在棉田裡看到的很多桃子狀的果實，那就是「棉鈴」，成熟的棉鈴會裂開來，露出潔白的棉花，棉花中有4顆棉籽，可以用這些棉籽來培育棉花盆栽。
成熟的棉鈴會裂開來，露出四團潔白的棉花，每團棉花中有4~7顆棉籽，因此每顆棉鈴至少有16顆棉籽。（攝影／賴瑞）這些潔白柔軟的棉花，其實是棉花種籽的纖維，因此必須先將棉籽和棉花分離開來，從棉花團中取出的種籽，還要先浸泡在水中十個小時，讓胚胎充分吸收水分，才能有助於種籽發芽。棉花種籽大概會在7天左右發芽。王之英建議等到長到15公分後，再換到較大的花盆種植，同時預留生長空間，棉花在盆栽中可以長到兩公尺高，但要看根系的發展而定。
棉花根是藥材的一味，可製作成棉花根養生飲。（綠恩棉花有機棉農場提供）
棉花好料理！
棉花根排骨養生湯
食材：精選健壯的新鮮棉花根適量、頂級排骨適量，紅棗、枸杞少許。
作法：
1.新鮮棉花根洗淨、切片備用。
2.排骨用滾開水汆燙後，洗淨備用。
3.切片的棉花根和排骨入鍋燉煮，慢火燉煮2~3小時。
4.排骨軟爛、棉花根釋出風味後，再加上紅棗，枸杞調味即成。◇
