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「滄海桑田」源自晉朝葛洪《神仙傳》，故事說到：有位仙人王遠，一天坐在五條龍拉的車上，在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍從的簇擁下，前往蔡經家。這位蔡經可能是王遠的弟子，他後來從王遠那兒學得「解蛻之道」。
王遠到了蔡經家後，跟隨他的吹鼓手和侍從就隱沒消失了，這時王遠又向空中招了招手，派人前去邀請仙人麻姑宴聚。沒多久麻姑派人回覆說，轉眼之間與王遠有五百年未見了，而現在她正奉命巡視蓬萊，結束後就會前來赴宴。不久後，麻姑仙女也到了蔡經家，她的外表就像十七、八歲年輕美麗的姑娘，衣裳光彩耀目，有種無法言喻的美。
席間，麻姑說道：「自從得道成仙接受天命以來，我已經親眼見到東海三次變成桑田。剛才到蓬萊，又看到海水比前一時期淺了一半，難道它又要變成陸地了嗎？」王遠嘆息道：「是啊，聖人們都說，大海的水在下降。不久，那裡又將要揚起塵土了。」
這就是「滄海桑田」的故事，比喻世界上的事變化極大。
不過為什麼海水退去三次都要變成桑田呢？有養過蠶寶寶的人都知道，桑葉是蠶寶寶最愛的食物。以前的人養蠶可不是養寵物，中華文明始祖黃帝的正妃嫘祖發明了養蠶取絲，人類從此可以織布做衣。原始人類沒有衣裳時，是用樹葉獸皮來遮蔽身體，因而有了桑田，意謂著那片曾是滄海的土地上，成了有文明的人類社會，不是原始之地了。
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有一種現象被稱為「史前文明」，是說遙遠時期人類也曾發展出許多不同的文明，後來這個文明衰敗毀滅了，像西方傳說中的亞特蘭提斯文明等。
亞特蘭提斯文明的消失是因為整個亞特蘭提斯沉沒到海底；而曾經非常繁華熱鬧的樓蘭古國則是掩埋在沙漠之中；近代被挖掘得最完整的龐貝古城，則是毀於火山爆發。這些看似偶然、形式不同的文明毀滅方式，據說都是因為道德敗壞所造成的天譴。
至於是否真是如此呢？由於每階段人類的發展時間很長，除非能像王遠與麻姑等仙人般長壽，否則我們無法看見事情的真相。也或許如此，自古以來才記載著許多仙人點化人類的故事，因為在仙人眼中我們或許就是那個「夏蟲」，無法了解冬天的寒冷與冰雪，而人們也無法了解人類命運的發展原理。
神仙點化中，信或不信的人都會存在，就會像東方紅眼石獅裡的故事，或是西方諾亞造方舟的情節了。◇
