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首度發現 太陽系外行星大氣存在水

2019年9月11日,科學家宣布在適居系外行星K2-18b上發現水的存在。(M.KORNMESSER/ESA/Hubble/AFP)
2019年9月11日,科學家宣布在適居系外行星K2-18b上發現水的存在。(M.KORNMESSER/ESA/Hubble/AFP)

編譯/李言
在一個具有適居溫度的太陽系外行星的大氣層中,科學家們探測到了水蒸氣。這一發現被業界讚為里程碑,有望對尋找太陽系外生命產生重大影響。

來自倫敦大學學院(University College London)的專家通過研究確定:距離地球110光年的「超級地球」——「K2-18b」大氣中含有水蒸氣。光年是用來測量太空距離的單位。1光年相當於接近10兆公里的距離。

研究人員在一份報告中介紹,「K2-18b是地球質量的8倍,現在是已知的具有適居性水和溫度的唯一一顆『系外行星』——圍繞太陽系外恆星運行的行星。」

該研究報告發表在《自然-天文學》(Nature Astronomy)雜誌上。

有望回答「地球是否獨一無二」的問題

「在地球以外的適居世界中尋找水是件非常令人興奮的事情。 K2-18b不是『地球2.0』,因為它要重得多,並且具有不同的大氣成分。然而,它讓我們更接近回答基本問題:『地球是獨一無二的嗎?』」來自倫敦大學學院空間外星化學數據中心(Center for Space Exochemistry Data)的第一作者安吉洛・謝拉斯(Angelos Tsiaras)博士說。

K2-18b於2015年被美國國家航空暨太空總署(NASA) 的克卜勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)發現。

哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)在2016年和2017年收集到的數據,用於研究通過系外行星大氣過濾的星光。「結果發現水蒸氣的分子特徵,同時還表明該行星大氣中存在著氫和氦」,倫敦大學學院在其報告中表示。

專家們認為,氮和甲烷分子可能存在於該行星的大氣層中,但目前尚無法觀測到。研究人員認為,由於它圍繞著一顆紅矮星運行,因此K2-18b可能比地球受到的輻射更多。

該研究項目得到了歐洲研究理事會(European Research Council)和英國科學技術設施理事會(U.K. Science and Technology Facilities Council)的資金支持,該理事會是英國研究與創新單位(U.K. Research and Innovation)的一部分。

最近的其他發現

「福斯新聞」報導,在一個單獨的項目中,科學家最近使用NASA的凌日系外行星巡天衛星(Transiting Exoplanet Survey Satellite)找到了一個有三個紅色太陽的系外行星。

天文學家最近也發現了一顆巨型系外行星,他們說這顆系外行星不同於任何其他系外行星。

根據加州理工學院(Caltech)的研究報告,行星「HR 5183 b」的質量是木星質量的三倍,並且在它的恆星周圍沿著一條非常長的蛋形軌道行進。加州理工學院在一份聲明中指出,這個星球需要45到100年才能完成一次軌道運行。◇