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遠古人類足跡 科學家還原背後故事

考古團隊在美國新墨西哥州白沙國家公園一個乾涸的古湖床上發現了一組約1萬年前的冰河時代人類母子足跡化石。圖為冰河時代的生態系統。(美國白沙國家公園)
考古團隊在美國新墨西哥州白沙國家公園一個乾涸的古湖床上發現了一組約1萬年前的冰河時代人類母子足跡化石。圖為冰河時代的生態系統。(美國白沙國家公園)

編譯/張雨霏
近期考古團隊在美國新墨西哥州白沙國家公園(White Sands National Park)進行考古研究,發現了一組約1萬年前的冰河時代人類母子足跡化石,對這些足跡經分析後,科學家還原出一個暖心的遠古人類生活畫卷。

這項考古研究發布在《第四紀科學評論》學術期刊上,研究指出,這組足跡保存在白沙國家公園一個乾涸的古湖床上,綿延1.5公里。來自伯恩茅斯大學(Bournemouth University)的英國科學家們確定這些足跡屬於冰河時代的北美住民,距今至少1萬年,甚至更久遠的1.3萬年前。

他們不僅是迄今為止發現的最長的人類足跡化石,而且還保存得相當完好,讓科學家推斷出大量關於他們背後故事。像是這些足跡的最有可能是一位年輕母親和一位2歲大的幼兒,她們赤腳在泥濘中行走,急速地朝某個目的地走去,幾個小時後又折了回來,但回程並沒有帶著孩子。

科學家估計,她們的行走速度超過每秒1.7公尺,這比1.2~1.5公尺的正常行走速度要快得多。足跡大致呈直線延伸,代表她們正在去往某個特定的地方,其中大部分的足跡都是大人的,但時不時地摻雜著孩子的足跡。科學家推測,可能是母親把小孩抱在懷裡,不時地將其放到地上,然後繼續前行。

研究人員甚至可以看到當成年人抱著孩子走路時所產生的影響,當成年人的腳在額外的重量下向外滑動和旋轉時,這些腳印會呈現出更多的「香蕉形狀」。

她們到底要去哪裡不得而知,孩子可能是有病了,或者是其他原因必須快速抵達目的。研究認為,有趣的是,母親幾個小時後沿著同一條路折回,這次是她獨自一人行走,並不著急的樣子。

值得注意的是,在同一地方還發現了猛獁象和樹懶的腳印。根據推測,這期間,這對母子曾經遇到過一隻樹懶,樹懶受到人類的驚嚇而逃跑,而一隻毛茸茸的猛獁象,則全然無視這對母子的存在,堂而皇之地從這對母子面前穿行而過。

從一萬年以前的腳印中可以推斷出如此詳細的故事著實令人驚奇。雖然大家可能永遠也不知道這次旅行到底是怎麼回事,但它仍給人帶來暖心的奇妙感覺。◇