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韋伯太空望遠鏡12月發射

韋伯太空望遠鏡由歐洲太空總署(ESA)的亞利安5號運載火箭(Ariane 5)發射的藝術概念圖。(ESA/D. Ducros)
韋伯太空望遠鏡由歐洲太空總署(ESA)的亞利安5號運載火箭(Ariane 5)發射的藝術概念圖。(ESA/D. Ducros)

【記者笛睿/編譯】詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)終於確定將於12月18日發射升空,它將接替著名的哈伯太空望遠鏡,開啓下一個太空望遠鏡的新時代。到時候可能會進行線上直播,畢竟這是又一個劃時代的歷史盛事。

韋伯太空望遠鏡是美國國家航空暨太空總署(NASA)、歐洲太空總署(ESA)和加拿大太空總署(CSA)合作的重要項目,以NASA第二任局長詹姆斯‧埃德溫‧韋伯(James Edwin Webb,1906年-1992年)的名字來命名,韋伯在NASA上個世紀完成的阿波羅系列項目中發揮了重要的作用。

日前,韋伯望遠鏡項目組終於完成了最後一輪項目分析,確定將於12月18日由ESA的亞利安5號運載火箭(Ariane 5)在歐洲航天基地發射場——法屬圭亞那(French Guiana)發射升空。

亞利安5號火箭將一路把韋伯望遠鏡送到接近其目標軌道的地方。但是離開火箭後,韋伯望遠鏡還需要獨自飛行4週才能抵達最終軌道。抵達目標位置後,韋伯望遠鏡將自行展開鏡面,開始沿軌道飛行,並接著測試各項儀器是否正常工作,這個階段大約需要幾個月時間,之後才能正式開始它的觀測任務。

韋伯望遠鏡的敏感度是哈伯望遠鏡的一百倍,而且能夠觀測到波長更長的光線。項目組對這部望遠鏡寄予厚望:「它能夠透過厚重的塵埃雲看到裡面恆星和行星誕生的情況、探測到系外行星大氣層的構成,還能探查更早期宇宙內星系是如何形成的。」◇