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據法新社報導，大約50年前，泰國東方赤頸鶴（Thai Eastern Sarus，常被稱為泰國鶴）幾乎在當地消失殆盡，牠們最後一次在野外現蹤，是在1968年。
在泰國政府、柯叻動物園（Nakhon Ratchasima Zoo）和聯合國攜手合作下，展開長年的救鶴行動。1989年，他們開始利用柬埔寨捐贈的赤頸鶴進行繁殖，2011年，第一批赤頸鶴成功被野放。
國際自然保護聯盟（IUCN）將赤頸鶴列為「易危物種」，估計目前野外僅剩1.5萬隻；一般認為赤頸鶴的泰國亞種已從泰國野生溼地中消失。
可喜的是，自2011年以來，已有超過150隻人工繁殖的赤頸鶴，在泰國東北部武里南府（Buriram）被放歸野外。這種鳥類身長可達1.8公尺，體重近7公斤。
武里南府官員查瓦（Chaiwat Chuntirapong）說：「該處是泰國鶴能夠獨立生活和繁殖的唯一地方。」
去年（2022）聖誕節當天，泰國動物保護部門將13隻赤頸鶴從繁殖地運送到武里南府一個水庫野放。那裡盛產的荸薺（water chestnut）是赤頸鶴在乾旱季節的主要食物。
赤頸鶴身長可達1.8公尺，體重近7公斤。（Lillian Suwanrumpha/AFP via Getty Images）當日清晨，在孩童和圍觀民眾的歡呼聲中，這些巨大的禽鳥大聲鳴叫，笨拙的拍打著翅膀，搖搖晃晃的飛上了天空。
在放歸自然之前，赤頸鶴還必須接受一番野化訓練。柯叻動物園研究員塔納（Tanat Uttaraviset）說：「照護員穿上能夠遮掩身體的衣服，再套上鳥頭手偶，一步步教導牠們如何覓食、再到熟悉自然環境等各種本領。」
據報導，這是漫長復育計畫的最後一刻，研究人員從孵化開始悉心照料這些鳥類，逐漸將牠們引入野外，然後帶著牠們飛向自由。
塔納說，截至目前，約有六至七成的赤頸鶴放歸後，能在野外存活下來。
赤頸鶴在圍觀民眾的歡呼聲中，搖搖晃晃的飛上天空。（Lillian Suwanrumpha/AFP via Getty Images）在野放之前，每隻赤頸鶴都被植入了微晶片並貼上標籤，讓研究人員得以持續追蹤牠們，以便不斷改進保育計畫。
除了培育和野放，這項計畫的重要一環，是讓民眾接受該物種與環境方面的教育。柯叻動物園園長塔納瓊（Thanachon Kensing）說，牠們的棲息地仍受到「廣泛的農業活動」的威脅。
有鑑於此，該動物園成立了一個學習中心，旨在教育遊客和當地民眾保護這些鳥類賴以生存的自然環境。◇
