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美國和中共對稀土和戰略礦產的爭奪正在南太平洋地區展開，擁有1.5萬人的庫克群島成為美中博弈的焦點。
據《華爾街日報》報導，今年10月，一艘美國科學考察船抵達南太平洋島國庫克群島，拍攝海底的高解析度清晰圖像。幾週後，一艘中國科學考察船也前往當地進行同樣的考察。這標誌著美中在世界礦產資源爭奪戰中，開闢了令人意外的新戰線。
由於地處構造板塊斷層線附近，南太平洋島嶼周圍可能蘊藏著巨大礦藏。這些礦藏富含鈷、銅、錳及一些稀土元素，且從未被開發利用過。
美中都希望開發新的稀土礦藏。稀土是製造雷射導引武器和先進戰機等國防軍用設備，及高科技產業的關鍵材料。
中共控制著全球70%的稀土開採、90%的稀土加工，這使其經常拿稀土供應作為外交武器，以逼迫美歐等發達經濟體在談判中讓步。擺脫對中共的稀土依賴已成為川普政府的優先事項。
庫克群島位於紐西蘭和夏威夷中間，由太平洋上15個小島和環礁組成，自1965年以來與紐西蘭維持「自由聯合」關係，其公民擁有紐西蘭護照及享有在紐西蘭工作、健保、教育等福利。庫克群島可採取獨立的外交政策，但兩國必須就安全、國防和外交政策問題進行磋商，其經濟主要仰賴觀光業。
探勘庫克群島海床資源
今年稍早，庫克群島與中共達成具爭議性的協議，允許中共探勘其領海周邊海床，以換取中共投資庫克群島的基礎建設與漁業產業。雖然這份協議已對外公開，但部分細節一開始保密，引發當地居民及部分區域領袖的抗議。隨後，北京迅速安排庫克群島的領導人訪問中國，展示其海底採礦技術，同時還為庫克群島學生提供赴中學習的培訓和獎學金。
另一方面，川普政府於今年8月與庫克群島達成協議，探勘並資助在該地區的海底採礦活動。
前美國海軍軍官、現任川普礦業負責人科普利（David Copley）親自前往庫克群島人口最多的島嶼拉洛頓加島（Rarotonga）。在隨後的訪問中，美國代表展開攻勢，提出在庫克群島建造機場、提供海洋研究船，甚至捐贈一輛巴士。
美國還派遣美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）的代表與環保組織會面，這是美國與庫克群島8月達成協議的部分內容，隨後，長約220英尺的「鸚鵡螺號」（EV Nautilus）探勘船進行為期21天的訪問。該船配備遙控載具和聲學測繪系統，用以研究海床狀況。
為關鍵資產 美政府多方出擊
美國財政部長班森特（Scott Bessent）表示，中共多次威脅停止稀土出口，犯下「真正的錯誤」；美國在一至兩年內就會確保擁有替代供應，屆時中共將失去稀土籌碼。
美國在吸引庫克群島合作方面所做的努力，正反映出川普政府日益重視關鍵礦產的取得。這些礦產對美國經濟和軍事安全至關重要。
近海礦產資源已成為川普政府重要的優先事項。今年4月，川普簽署行政命令，旨在加快深海採礦的發展。川普政府近期還公布一份美國水域探勘區域清單，包括加利福尼亞州、阿拉斯加州和夏威夷州的近海區域。
川普在行政令中說，「保持在深海科技和海底礦產資源領域的領導地位，符合美國的核心國家安全和經濟利益。」
美國正在尋求實現關鍵礦產的自給自足。今年7月，美國戰爭部（原國防部）宣布與美國稀土礦商MP Materials達成協議，持有該公司15%的股份，成為MP Materials最大股東。
美國政府還宣布入股加拿大美洲鋰業公司（Lithium Americas），該公司正在美國內華達州北部開發全球最大的鋰礦之一。
10月20日，川普在白宮和澳洲總理艾班尼斯（Anthony Albanese）會面，並簽署關於關鍵礦產和稀土的協議。
白宮國家經濟委員會主任哈塞特（Kevin Hassett）當時表示，在協助降低全球經濟風險的嘗試中，澳洲將發揮作用，有助於對抗中共的稀土勒索。他補充，澳洲是「全球最好的礦業經濟體之一」，「精明且最有能力的精煉商都在澳洲。他們擁有大量稀土」。
10月底，川普在馬來西亞出席東協峰會期間，與多個國家簽署一系列貿易和關鍵礦產協議。◇
