首頁 科技 教育科普

天文學家觀測到最古老星系 有助尋找地外生命

遙遠太空中,仔細觀察那些昏暗的光點,發現它們都是一個個數兆光年大的星系。(圖片來源:NASA)
遙遠太空中,仔細觀察那些昏暗的光點,發現它們都是一個個數兆光年大的星系。(圖片來源:NASA)
【記者張秉開/編譯】近日,科學家推測出最遙遠、最古老的星系距離我們132.5億光年,僅僅比宇宙年輕5.7億年。

加州理工學院的天文物理學家茲特林(Adi Zitrin)分析夏威夷的凱克天文望遠鏡(Keck Observatory)觀測數據,發現這個驚人的星系,並將之命名為「EGSY-2008532660 」。

據英國《每日郵報》7月16日報導,茲特林與其他的天文學家用兩種方法,測定這個星系的距離。其一,用來自星系的光。透過光,不僅測定距離,還能計算出星系的質量、化學成分、形成速率等性質。尤其是,宇宙中的星體離我們越遠,其光譜中越偏向紅光,這種現象為紅移。觀測紅移的程度既可以測量星系與地球的距離。

其二,利用引力透鏡來判斷。因為要觀測的星系距離非常遙遠,其亮度相對來講非常的暗,所以茲特林等人使用引力透鏡方法,推測其星系的亮度被引力透鏡放大了幾乎兩倍,進而算出該星系的距離和年齡。目前認為,越遙遠的星系越古老。

此前認為的最古老星系是「EGS-zs8-1」,比宇宙年輕6.7億年。今年5月,美國《天文物理學期刊通訊》(Astrophysical Journal Letters)的一項研究顯示,曾被哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)和史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)觀測的EGS-zs8-1,在經過凱克天文望遠鏡的確認後,判斷其產生於131.5億光年前。目前認為,宇宙的年齡為138.2億年。
131億光年遠的星系「EGS-zs8-1」和宇宙的年齡相差約7億年。(圖片來源:NASA/ESA/P. Oesch,Yale U.)131億光年遠的星系「EGS-zs8-1」和宇宙的年齡相差約7億年。(圖片來源:NASA/ESA/P. Oesch,Yale U.)

不斷發現古老星系 有助於尋找地外生命


據天文學網站Space.com 6月30日報導,克卜勒望遠鏡觀測銀河系中100光年至1,600光年遠的33顆類太陽恆星,發現年齡至少達到110億年以上的恆星系統,而且其中含有類地行星。

科學家透過「星震學」(asteroseismology)測量方法,推算其中的古老行星年齡可以達到112億年,幾乎與銀河系(136億年)同樣古老,甚至和目前已知的宇宙年齡也相差不大。
夜空中,美麗的銀河系也與整個宇宙一樣古老。(Fotolia)夜空中,美麗的銀河系也與整個宇宙一樣古老。(Fotolia)
這說明在地球還沒有形成之前,我們的銀河系已經存在類地行星了。目前認為,地球年齡約為45億年。這些結果讓科學家感到驚奇,而又無法解釋。

另外,丹麥奧胡斯大學天文物理中心(Stellar Astrophysics Centre, Aarhus University)的科學家阿奎爾(V. Silva Aguirre)解釋,此發現意義重大,意味著可以在地外找到生命。

阿奎爾認為,了解地球之外有多少行星,以及它們的年齡,會有助於尋找地外生命。現在我們能在銀河系中,確認類似地球的行星遠遠早於地球,而發現這些天文現象「本身有很大意義」。