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為甚麼我們買「東西」不買「南北」

為甚麼我們買「東西」不買「南北」?(網路圖片)
為甚麼我們買「東西」不買「南北」?(網路圖片)

⊙周慧心
漢語不同於其他語言,漢字內涵非常豐富,每個字,每個詞含義都不是單一的,在不同的地方使用可以表示不同的意思,甚至可能是相反的。一個笑話:一位英國教師教小孩學華語,說到「東西」一詞時,她解釋道:「東西表示物品,比如桌子是東西,椅子是東西,但是人不能說是東西,比如你不是東西,我也不是東西。」

為甚麼我們買「東西」不買「南北」

我們口語中的「東西」一詞,含義實在是太豐富了,可以指各種具體或抽像的事物,可以指人或者動物,表達喜愛或者厭惡之情。這個奇怪的詞到底是怎麼來的?不光今天的人們有這個疑問,古人也很困惑。北宋皇帝宋神宗有一次問王安石:「市中貿易,何以不曰南北,而曰東西?」

王安石想了想,猜測道:「當取東作西成之意。」王安石口中的「東作西成」是指春種秋熟,古人認為司春之神居住在東方,而春天是一年的起始,因此春耕稱作「東作」,秋熟自然就稱作「西成」。「東作西成」的是糧食,這是人們最重要的生活必需品,因此用「東作西成」的略語「東西」來指需要買賣的各種生活用品。

而另一種解釋則與五行有關。

傳說南宋理學大家朱熹,在未出仕前,家鄉有叫盛溫和的好友,此人亦是博學多才的人,一天兩人相遇於巷子內,盛手中拿著一個竹籃子,朱熹問他:「你去那裏?」盛回答說:「我要去買點東西。」

朱熹是以窮理致知研究學問的人,他聽盛的話,很好奇,隨即問道:「你說買東西,為甚麼不說買南北呢?」

盛溫和反問朱熹:「你知甚麼是五行嗎?」

朱熹答:「我當然知道,不就是金、木、水、火、土嗎?」

盛說:「不錯,東方屬木,西方屬金,南方屬火, 北方屬水,中間屬土。我的籃子是竹做的,盛火會燒掉,裝水會漏光,只能裝木和金,更不會盛土,所以叫買東西,不說買南北呀。」

朱熹聽後唉了一聲說:「原來是這樣!」

為甚麼罵人時說:「真不是東西」

根據五行,東方屬木、西方屬金、北方屬水、南方屬火。東——木,是太陽升起的地方,萬物生長;我們的衣食住都來源於木。糧食、蔬菜、紡織品、棉花、房屋、傢俱等都是由木生長的。

西——金,我們日常用的金屬類各種工具、機器等等,都是金屬製造的。木和金是實體物,人們買來是可以承受得住的,買了東和西,即買來了幸福和吉祥。

而南——火、北——水自古乃災禍之物,人們若買來自然是承受不住的。如果火與水進入日常的買賣層面,人類社會就要進入危機、危險時代。因此,「你真不是東西!」即表示你是「南北」,是個水火不容、危險而又無用的東西。

責任編輯:李世勳