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葛洪出身於江南望族，他的祖父葛系是三國時吳國的大鴻臚(高級官吏)。他的父親葛悌，在晉朝統一三國後曾經作過邵陵太守。葛洪童年生活無憂無慮，終日只是騎馬、射箭、習武玩耍。父葛梯死於邵陵太守任上。由於他為官清廉，毫無積蓄，13歲的葛洪生活境遇一落千丈，隨母還鄉後以農樵為業。《抱朴子》自敘中提到：「年十有三，而慈父見背。夙失庭訓，饑寒困瘁，躬執耕穡，承星履草，密勿疇襲。又累遭兵火，先人典籍蕩盡。農隙之暇無所讀，乃負笈徒步行借。又卒於一家，少得全部之書，益破功日伐薪以給紙筆，就營田園處，以柴火寫書。坐此之故，不得早涉藝文。常乏紙，每所寫，反覆有字，人鮮能讀也。」葛洪少年即懷壯志，帶經而鋤，16歲時始讀儒典，後至諸史及百家之言，以博學聞名鄉里。「年十六，始讀《教經》、《論語》、《詩》、《易》。貧乏無以遠尋師友，孤陋寡聞，明淺思短，大義多所不能通，但貪廣覽，於眾書乃無不暗誦精持。曾所披涉，自正經、諸史、百家之言，下至短雜文章，近萬卷。」
葛洪剛成年又遭母喪，孑然一身無所牽掛，決定出外求學。葛洪的從祖父葛玄，人稱太極葛仙翁，是三國時吳國著名的神仙家術士，他有個徒弟鄭隱。後來葛仙翁於閤皂山靈寶法壇上，白日飛昇，宋封為「常道沖應孚佑真君」。葛洪拜鄭隱為師，學習諸子百家典籍。後又師從南海太守鮑玄。鮑玄是當時的大學問家，且深通醫學及道家金丹內煉之術，他器重葛洪，悉習指教並以女兒鮑姑妻之。葛洪學成，攜妻歸里，欲專心治學，立一家之言。晉惠帝太安二年〈303年〉奉命率軍平石冰之亂，任都尉之職，因軍功赫赫而封為伏波將軍。亂平後，葛洪不要功賞，直接去了洛陽，希望在那裏蒐集奇異的書藉以增加自己的學識。葛洪閉門讀書，如癡如醉，不與俗世俯仰。葛洪稱自己「期於守常，不隨世變。言則率實，杜絕嘲戲。不得其人，終日默然。」因此知道他的人都說他是「抱樸之士」，於是他乾脆自號「抱朴子」，並以「抱朴子」作為他所撰道書的名字。除了《抱朴子》外，他還著有碑、誄、詩、賦一百卷，移、檄、章、表三十卷，《神仙傳》、《良吏傳》、《隱逸傳》和《集異傳》各十卷，又抄集了五經、史、漢、百家之言、方技雜事三百一十卷，另著有《金匱藥方》(一名《玉函方》)一百卷，《肘後備急方》四卷。可惜書多已佚，留下的只有《抱朴子》、《夢林玄解》、《神仙傳》和《肘後救卒方》等。
永興元年〈304年〉遊洛陽，碰上「八王之亂」；歸途阻隔，顛沛流離於徐、豫、荊、襄、江、廣諸州，並曾在廣州幕府就參軍一職。愍帝建興二年〈313年〉，葛洪回到鄉里，但仍然隱居不仕。晉元帝建武元年〈317年〉，寫成《抱朴子》內外篇。成帝咸和元年（326年），受王導之召，補州主簿，後遷諮議將軍。成帝咸和七年，聽說交趾郡（今越南）出產丹砂，向成帝要求出任句屚縣令，得到成帝的同意，遂舉家南行。至廣州時，刺史鄧嶽將他留下，葛洪於是隱居在羅浮山煉丹。最後在此辭世。最後這20餘年是葛洪生命最輝煌的時期，採藥煉丹，治學求道，專務著述。
《抱朴子》集中體現了他的學術思想：《抱朴子‧內篇》主要講述神仙方藥、鬼怪變化、養生延年，禳災卻病，屬於道家。其內容可以具體概括為：論述宇宙本體、論證神仙的確實存在、論述金丹和仙藥的製作方法及應用、討論各種方術的學習應用、論述道經的各種書目，說明世人修煉的廣泛性。《抱朴子‧外篇》則主要談論社會上的各種事情，屬於儒家的範疇，也顯示了作者先儒後道的思想。其內容可具體概括為：論人間得失，譏刺世俗，講治民之法；評世事臧否，主張藏器待時，克己思君；論諫君主任賢能，愛民節慾，獨掌權柄；論超俗出世，修身著書等。總之，《抱朴子》將玄學與道教神學，方術與金丹、丹鼎與符、儒學與仙學統統納為一體之中，確立了道教神仙理論體系。
