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漢明帝永平十七年（西元74年）十一月，明帝派竇固、耿秉率騎兵再次擊敗匈奴，占領車師國，設置西域都護與戊己校尉，就任戊己校尉的耿恭深知北匈奴不會就此罷休。
匈奴進攻 用計懾敵
不久，北匈奴單于果真派人率領兩萬騎兵，大舉進攻車師國。耿恭在兵力極少的情況下，仍派出三百人前去救援，結果全軍覆沒。匈奴乘勝揮兵深入車師國境內，殺死車師國王，進而直逼金蒲城。
身經百戰的耿恭毫不畏懼，他讓士兵在箭頭上塗上一種藥物，對著蜂擁而至的匈奴士兵高喊：「我們漢軍的箭是神箭，被它射中的人都會渾身潰爛而死。」果然，那些不幸中箭的匈奴士兵傷口發生潰爛，就像被開水燙過一樣。
當時狂風大作，下起暴雨，耿恭乘機猛烈襲擊，把匈奴軍打得落花流水。匈奴人一個個驚慌失措地說：「漢軍有神靈相助！我們趕快逃命吧！」雖然危險暫時過去，但耿恭知道更加慘烈的局面還在後頭。因此，立即把軍隊轉移到水源充足、易守難攻的疏勒城。
七月，匈奴果然前來攻打。耿恭先發制人，率領幾千人進攻敵人，匈奴人頓時被打得七零八落，無力攻城，就暗中切斷了疏勒城的水源，想要困死城中的官兵。官兵們焦渴難忍，連臭氣熏天的馬糞汁都取來飲用。耿恭親自帶領士兵掘地挖井，不久泉水汩汩流出，還命士兵們在城門上潑水，匈奴人認為又是神靈在幫助漢軍，便再次撤走。
美人王位 不為所動
此時整個西域的形勢異常嚴峻，在匈奴策動下，西域焉耆和龜茲兩國聯合起來，攻打西域都護陳睦，校尉關寵也被匈奴大軍包圍在柳中城，最終戰死。而這時朝廷又因漢明帝駕崩，無暇發兵救援。
車師國在匈奴人的威逼下，聯合進攻耿恭。耿恭臨危不懼，與士兵們共同抵禦敵軍，一次次使敵人的進攻計畫沒能得逞。但僵持幾個月後，幾千名士兵只剩下幾十人，糧食也吃光了。
於是，匈奴開始勸降攻勢。他們以封王、賞美女來誘惑耿恭，希望他能夠「識時務」，但耿恭越是處在絕境，意志越堅定。耿恭引誘使者登上城牆，親手將他殺了，表示誓死不降。為了克服飢餓，他們就煮鎧甲和弓箭上的皮革來充飢。匈奴多次攻城不下，而耿恭又堅持不投降，單于非常憤怒，繼續派兵圍困，仍難以攻破。
漢章帝建初元年（76年）正月，漢章帝終於決定援救西域的駐屯軍。酒泉太守段彭等人率兵會師柳中，進擊車師國，在交河城戰鬥中大敗匈奴，車師重歸於漢，北匈奴驚慌逃走。
死守城池 終獲援救
謁者王蒙等人打算帶領軍隊向東回朝，耿恭派出的軍吏范羌也在其中，並堅決請求要去營救。將領們都因懼怕匈奴軍不敢出兵，王蒙便分出兩千人給范羌。
當范羌率領援軍到達耿恭據守的疏勒城時，人們看到這是一座被白雪覆蓋著的死寂孤城。耿恭和部下士兵遠遠聽到兵馬的嘶鳴，誤以為是匈奴軍隊攻進來了，警惕地觀察城外的風聲。不久便傳來熟悉的呼喊聲：「我是范羌，皇上派我來援救你們來了，你們還活著吧？」
城裡的人連忙打開城門迎接范羌，大家激動得相互擁抱。由於長期饑寒交迫和超極限的緊張戰鬥，這二十六人已經瘦得不成人樣。范羌無法想像，這些看上去風也能夠吹倒的幾十個人，抵抗住敵人的數萬大軍！
北匈奴得知漢朝援軍來迎接耿恭回朝時，立即派兵追過來，耿恭等一班人馬，一邊反擊一邊前進，士兵沿途不斷死亡。當他們抵達玉門關時，原本的部下只剩下十三人。中郎將鄭眾接待了他們，被他們的忠心和膽氣打動，向漢章帝上書請求賜封耿恭官爵來激勵將帥。漢章帝同意了鄭眾的奏請，當耿恭到達洛陽後，任命他為騎都尉。
正是：
邊城將士血肉身，
護國衛民排長城。
錚錚鐵骨耀日月，
凜凜正氣燦天星。
身處絕境心猶健，
人瘦直似骷髏行。
多少義魄獻西域，
千秋萬代播英名！◇
