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周公制禮作樂，完備了雅樂的體系，把音樂、舞蹈與宮廷禮節、郊廟祭祀等宗教活動相結合，用以教化貴族的生活與禮儀。
黃帝的《雲門》、堯帝的《咸池》、舜帝的《大韶》、夏禹的《大夏》、商湯的《大濩》、武王的《大武》，都是當時的雅樂，又稱六代舞。
在周朝的禮儀活動中，嚴格的規定不同的場面使用不同的音樂，以符合其應有的行止與內涵。它使參加典禮的人們感受到一種莊嚴、高雅、祥和的氣氛。各種主要典禮音樂的歌詞，則大都載於《詩經》中的「大雅」、「小雅」、與「頌」之中；少數屬於「南」。
隨著周朝的衰微，倫理與道德逐漸敗壞，人的欲望增加了，放縱自己的情況也日益嚴重；貴族們內心的平和與莊重瓦解，開始對於純正的雅樂無法融入，轉而注意起民間音樂。
如《樂記》載，魏文侯「端冕而聽古樂，則唯恐臥：聽鄭、衛之音，則不知倦。」是說魏文侯穿著整齊的衣裳聽雅樂，卻精神不濟地常有失態睡著的危險；但一聽到鄭國、衛國那種靡靡之音，就非常有精神，聽多久都不會累。
因此孔子感嘆地說：「禮崩樂毀」。
什麼是弦歌？
弦歌，指依琴瑟而詠歌。
琴瑟是士人修身的樂器，《禮記．曲禮下》云：「士無故不撤琴瑟」，在中國古代，士人以琴瑟伴奏吟唱詩歌，並熟習禮樂教化。
相傳，在《詩經》中所有的篇章，孔子都是邊彈琴邊吟唱的，所謂「三百五篇，孔子皆弦歌之」（《史記．孔子世家》），而且孔子將這樣的修養奉行了一輩子，「弦歌誦書，終身不輟」（《列子．仲尼》）。這既證明了《詩經》本身具有的音樂性，也說明了弦歌是士人的基礎素養。
「弦歌」二字也有「禮樂教化」的意思。
在周朝，士人的學習模式是：「興於詩，立於禮，成於樂。」（《論語．泰伯》） 用詩歌的抑揚頓挫來抒發人的情意，再以禮節指導人合宜地追求所需，進一步通過音樂帶的美感內化人的內心，如此很輕易地便可達到人格養成的完整效果。
孔子有位學生子游擔任武城縣長官，他秉承老師的教誨以弦歌教化百姓，使得武城縣大治。
有一天，孔子來到子游管理的武城參觀，結果一路上不斷聽到陣陣樂聲與誦詩聲，孔子心下大樂，卻故意開玩笑說：「你殺雞又何必用上殺牛的大刀呢？（意指教導平民百姓哪用得著貴族的高等教育方式！）」
子游不明所以，回答：「老師，您不是說過，一個貴族如果學了道，就會懂得愛百姓；而一個平民如果學了道，就容易守法聽從政令嗎？」
孔子趕緊對身邊的學生們說：「子游說的話是很對的，我剛才只是開玩笑而已呀！」（《論語．陽貨》）
孔子對於子游的實踐，顯然甚為滿意。
——節錄自《獨釣寒江雪——經典名作中的祕密》文津出版社 提供◇
