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中醫認為，白為肺金之色，肺主皮毛，外邪侵入，無論從皮毛而入，或從口鼻而入，侵襲肺衛，此時邪熱尚未入裡，邪熱與肺衛相爭於體表，蒸騰胃氣於舌面，舌苔呈現白色。白苔有薄、厚之分，若透過舌苔還可看見舌體的，稱為「薄白苔」，若透過舌苔不能看到舌體的，稱為「厚白苔」。
白苔是最常見的苔色。正常的白苔，多分布在舌的中央與根部，薄白且乾溼適中。生病的時候，白色的苔顯示著身體有表症、寒症，多見於外感風寒、陽虛內寒等問題。清末人梁玉瑜傳、陶保廉錄的《舌鑑辨証》中指出：「白舌為寒，表者有之，而虛者、熱者、實者也有之。」
苔白且乾 反現熱象
為什麼白苔的出現，還可能出現熱象呢？因為舌苔薄白且乾燥，舌質紅，這為風熱表症；若舌苔薄白且乾燥，舌色雖淡但舌尖發紅，此為風熱傷津，心肺火旺。關鍵是舌苔乾燥，就可能伴隨著熱象出現；舌苔濡潤，則仍是寒溼之症。
薄白苔為疾病入裡或疾病轉輕的交接點
薄白苔為正常的舌苔，當感受外邪，疾病未傳裡，舌苔不會起明顯的變化，仍是薄白苔，但若疾病入裡，邪氣轉盛，舌苔就會起明顯的變化，如邪氣入裡、陽明熱盛，就會出現口乾舌燥、便祕，甚或發燒的症狀，舌苔轉黃乾。
相反的，若舌苔由厚轉薄，表示病邪外透，病情好轉。若舌苔由薄白到完全沒有舌苔，表示胃陰不足，正氣漸衰的表現，但若之後舌苔又慢慢出現，又產生薄白苔，表示邪退正生，胃氣逐漸恢復。
厚白苔為邪氣內盛或寒溼明顯
舌苔薄白為正常，但若舌苔濡潤且厚膩，表寒邪入裡，寒邪正盛，寒溼內停，舌苔越厚，病情越重。但若舌苔忽然消失不見，沒有產生新的薄白苔，表示胃氣暴絕，性命垂危。
許多疾病都可見到厚白苔，如慢性支氣管炎、氣喘、慢性阻塞性肺病、慢性胃炎、消化性潰瘍、消化不良、腎絲球腎炎、腎病症候群等。這些疾病多傾向陽虛，表現為面白體胖、喜熱怕冷、四肢不溫、容易感冒，如果一不小心，就容易寒邪入裡、化生痰飲。舌苔厚白者，一定要注意天氣的變化，及時增加衣物，注意保暖，若已經出現頭脹頭痛、寒顫、打噴嚏、流鼻水等症狀時，要趕緊按照中醫的風寒表症方式治療，避免寒邪入裡。◇
