空投火箭 維珍軌道測試成功

英國富豪布蘭森（Richard Branson）創辦的維珍集團旗下維珍軌道公司（Virgin Orbit）日前達成一項創舉，即在波音747飛機上搭載並發射一枚裝有衛星的火箭，證明「用飛機將火箭送上太空」的方式確實可行，這可以省下搭建地面發射臺的費用，降低發射成本。

根據媒體報導，暱稱為「宇宙少女」（Cosmic Girl）的一架波音747改造飛機，搭載著LauncherOne火箭，從美國加州莫哈韋沙漠升空後飛向太平洋，於10,500公尺高空巡航時，將21公尺的火箭射向太空。

LauncherOne火箭加注燃料後只有約30噸重，是專門為投放小型人造衛星而設計。一旦火箭進入太空軌道後，會釋放10枚小型衛星，這些是由美國太空總署（NASA）和美國幾所大學的研究人員建造的立方體衛星。

幾個小時後，指揮中心確認衛星已正確部署，維珍軌道執行長哈特（Dan Hart）表示，通往太空的新方式剛剛出現了，這次的成功無疑證明了維珍軌道火箭團隊的才能、準確性和獨創性。同時，維珍軌道公司也在推特發文，表示火箭已抵達地球軌道，所有衛星均成功部署到目標軌道上。

由此，維珍軌道成為僅次於SpaceX和火箭實驗室（Rocket Lab）的第三家進入軌道的美國商業火箭公司，也是唯一一家以「飛機+火箭」方式完成這一壯舉的公司。

該公司曾在去年5月試射這款空射火箭，但當時卻發生火箭推進劑管線破裂的問題，無法向推進器供應液態氮，使得發射行動以失敗收場。

布蘭森希望藉此搶占低成本小型衛星市場，而將飛機當成發射平臺。空中發射技術對發射地點天氣和時機的要求較少，安排可以更加靈活，同時能節省燃料和成本，比傳統的固定立地式發射價格上更低廉，亦不用長時間準備和搭建發射臺等。

投放商用小型衛星進入近地軌道的需求日益增加，今次任務成功，象徵維珍軌道公司已掌握火箭空中發射技術，預料將在市場競爭中占得先機。

維珍軌道公司是布蘭森創辦的2家火箭公司之一。2018年，維珍軌道的姐妹太空公司維珍銀河（Virgin Galactic）創造了歷史，從一架訂製飛機下面發射了一艘載有2名人類的宇宙飛船，將他們送上了太空邊緣。◇