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羅馬帝國已消逝兩千年，但許多當時的古建築依然完好無損，如羅馬萬神殿（Pantheon）、西班牙塞哥維亞（Segovia）的高架水道，與英國的羅馬浴場（Roman Baths），這些雄偉的地標至今屹立不搖。
關鍵就在於古羅馬人所使用的混凝土。儘管其完整配方至今仍未完全解開，研究人員已發現這種材料具有極佳的持久性，甚至在雨水滲入後具備「自我修復」的能力。
火山灰強化羅馬混凝土結構
據「生命科學」報導，奧勒岡大學副教授迪卡斯（Kevin Dicus）指出，「混凝土，奠定了羅馬帝國的根基。」其中一項關鍵成分是火山灰，古羅馬人從波照里（Pozzuoli）地區採集並運往帝國各地。火山灰中的矽與鋁，能與石灰、水發生反應，在常溫下形成堅固且可水下硬化的結構。
另一項關鍵則是混凝土中保留的「石灰團塊」，即未完全反應的生石灰顆粒。這些團塊在混凝土出現裂縫並接觸水分後，會再次與水反應生成方解石，主動填補裂縫，展現「自我癒合」的能力。如羅馬建於兩千年前的塞西莉亞．梅特拉（Caecilia Metella）墓，曾觀察到裂縫中自然生成的方解石結晶。
熱混合法 是耐久與自癒關鍵
麻省理工學院研究團隊2023年發表研究成果指出，這種效應來自一種稱為「熱混合」的古法，即將火山灰、生石灰與水等材料加熱混合，與現代所用熟石灰法大不相同；熱混合能保留團塊，並促進其反應與快速凝結，是羅馬混凝土耐久與自癒的關鍵所在。
相比之下，現代常用的波特蘭（Portland）水泥，在製程中會將石灰高溫煅燒並磨成細粉，導致這些石灰團塊無法保留，自然也就失去自我修復能力。
儘管尚不確定羅馬人是否完全理解他們所掌握的工藝原理，但成果不言而喻。迪卡斯感歎，「即使今天再去觸摸羅馬古牆，依然能感受到兩千年前澆築的混凝土，堅硬如初。」相較之下，現代（波特蘭）水泥的壽命一般為75至100年。◇
