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這項由巴西的聖保羅大學、聖保羅大學醫院、米納斯吉拉斯聯邦大學等多所機構科學家，共同進行的研究，發現長期使用某些人工甜味劑，可能會對大腦健康產生意想不到的損害。這項研究於9月3日發表在美國神經學學會醫學期刊《神經病學》。
該研究追蹤了12,772名來自巴西各地、年齡35歲以上的公務員，平均年齡52歲（54.8%為女性、45.2%為男性），平均追蹤時間長達8年，期間共進行三次認知測試。
研究人員鎖定7種常用的人工甜味劑（LNCS），包括：阿斯巴甜、糖精、乙醯磺胺酸鉀、赤藻糖醇、木糖醇、山梨糖醇和塔格糖。這些甜味劑主要存在於超加工食品中，例如：調味水、蘇打水、能量飲料、優格和低卡路里甜點等。
研究開始前，參與者填寫飲食問卷，詳細記錄他們過去一年的飲食習慣。對此，研究人員根據他們攝取的人工甜味劑總量，將參與者分成三組。研究開始、中期和結束時，參與者都會接受6種認知測試，以評估他們本身的記憶力、思考能力、言語流暢度、工作記憶、詞彙回憶和處理速度等。研究團隊也排除了年齡、性別、高血壓和心血管疾病等潛在混淆的因素。
「工作記憶」是指保存完成複雜心理任務（學習、推理和解決問題）時，所需資訊的能力，「言語流暢度」是指說話時快速自發性的說出適當詞彙。
攝取過多甜味劑 思維與記憶下降約1.5年
結果顯示，甜味劑攝取最高組別，其整體思維和記憶能力下降速度，比攝取量最低組快了62%，相當於衰老約1.6年。而攝取中等組的下降速度，要比攝取量最低組快了35%，相當於老化1.3年。
對此，研究人員進一步分析發現，60歲以下攝取最多甜味劑的族群，其言語流暢性、整體認知能力的下降速度，皆明顯要快於攝取最少甜味劑的人，而60歲以上的人則未觀察到明顯的關聯。
他們同時發現，糖尿病患者的記憶力與整體認知能力下降更為明顯，研究人員推測這可能與其整體接觸人工甜味劑的劑量，要高於非糖尿病患者有關。
對於該結果，他們表示，食用阿斯巴甜、糖精、乙醯磺胺酸鉀、赤藻糖醇、山梨糖醇和木糖醇都會導致整體認知能力，尤其是記憶力下降得更快。不過，研究人員發現塔格糖與認知能力下降無關。塔格糖雖然與果糖和葡萄糖一樣是單醣，它存在於極少數植物中，也可透過化學或酶工藝製造。
研究人員坦承，此研究的限制在於並未涵蓋所有人工甜味劑，且飲食資訊來自參與者自述，可能存在記憶誤差，不過未來將有更多研究以補足不足之處。
研究作者、巴西聖保羅大學的克勞蒂亞‧末本金江（Claudia Kimie Suemoto）醫學博士說：
「低熱量和無熱量甜味劑，通常被視為糖的健康替代品，但我們的研究結果顯示，某些甜味劑可能會隨著時間增加，對大腦健康產生負面影響。」
她還表示道：「儘管這項研究只是觀察性的結果，無法百分百告訴你，人工甜味劑會導致認知能力下降，但我們確實知道這些甜味劑，與認知障礙之間存在關聯。」
美國拉什健康大學科學學院的湯馬斯‧霍蘭德（Thomas Holland）博士，在與該研究同時發表的一篇社論中表示，「人們普遍認為LNCS代表著安全的糖替代品。不過這可能是一種誤導，尤其是它們過去被當作一種『更健康』的替代品，因此現在隨處可見。」
霍蘭德在社論中表示，「這項發現表明，前幾十年的中年飲食暴露了認知問題，且可能影響大腦健康。該發現可能會促使神經科醫生重新考慮標準飲食建議，特別是對於患有糖尿病、代謝症候群或腦血管危險因素的患者。」
該研究得到了巴西衛生部、巴西科技創新部和國家科學技術發展委員會的支持。◇
