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NASA日前指出，被暱稱為「雲9」（Cloud-9）的天體，距離地球1,400萬光年，是天文學家首次在宇宙中探測到的這類天體。這項發現有助於深入了解星系的形成、早期宇宙樣貌以及暗物質的本質。
通往黑暗宇宙的窗口
美國大學天文研究協會（AURA）暨太空望遠鏡科學研究所（STScI）研究人員福克斯（Andrew Fox）說，「這團雲氣是通往黑暗宇宙的窗口。」
他說：「我們從理論中得知，宇宙中大部分質量估計都是暗物質，但這種物質不會發光，所以很難偵測到。『雲9』讓我們罕見的一窺這團以暗物質為主的雲氣。」
這個天體被稱為「再電離限制氫雲」（RELHIC），是宇宙早期遺留下來的氫雲，尚未形成恆星的化石遺跡。科學家多年來一直在尋找這種理論上的「幽靈天體」存在的證據。直到他們用哈伯太空望遠鏡觀測到這片氫雲，並確認它確實沒有恆星，才為這項理論提供了佐證。
研究主要報告撰寫人、STScI研究人員阿南德（Gagandeep Anand）說，在使用哈伯太空望遠鏡之前，人們可能會認為這是一個暗淡的矮星系，用地面望遠鏡根本無法觀測到它。「但藉由哈伯太空望遠鏡的先進巡天照相機（ACS），我們能確定那裡什麼也沒有。」
未能形成的失敗星系
「雲9」的發現令人意外。STScI研究人員比頓（Rachael Beaton）比喻說，在銀河系的鄰近星系中，或許會有一些廢棄的「房子」。
研究人員說，這個天體的發現暗示，宇宙中可能存在許多其他小型、以暗物質為主的結構，也就是未能形成的星系。這項發現為我們提供新視角，讓我們得以研究宇宙中難以透過傳統觀測手段（主要針對恆星和星系等明亮天體）進行研究的暗物質成分。
天文學家多年來一直在研究銀河系附近的氫雲，但這些氫雲通常比「雲9」更大、更不規則。與其他觀測到的氫雲相比，「雲9」更小、更緊湊、呈現高度球形，外觀與其他氫雲截然不同。
「雲9」的核心由中性氫組成，直徑約4,900光年。研究人員透過它所發出的無線電波，測量到其中氫氣質量約為太陽的100萬倍。假設氣體壓力與暗物質雲的重力達到平衡（目前看起來確實如此），研究人員推算出「雲9」所含暗物質約50億個太陽質量。
生成恆星或消失取決於質量
這團雲氣的形成方式目前尚屬推測，如果它的質量持續增加，未來或許會形成星系。
如果它的質量遠大於太陽，例如：超過太陽質量的50億倍，它就會坍縮、生成恆星，最終變成一個與其他星系並無二致的星系。如果它的質量遠小於太陽質量的50億倍，其中的氣體可能會分散並電離，最終所剩無幾。但它目前處於一個恰到好處的位置，有可能保持現有的狀態。
研究人員說，「雲9」是一個沒有恆星的神祕結構的例子。只觀察恆星並不能揭示全貌。研究氣體和暗物質有助於更全面了解這些系統中正在發生的事情。
從觀測角度來看，辨識這些未能形成的星系極具挑戰性，因為附近的星系亮度遠遠超過它們。這類星系也容易受到環境效應影響。這些因素進一步減少了人們對這類星系的預期數量。◇
