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「格拉德斯通研究所」（Gladstone Institutes）研究團隊指出，紅血球可以調整自身的新陳代謝，以吸收血液中的糖分。在高海拔地區，這種適應不僅能更有效率的把氧氣輸送到全身各個組織，同時還有降低血糖的好處。研究成果已發表於《細胞代謝》（Cell Metabolism）期刊。
這項研究資深作者、格拉德斯通研究所研究員賈恩（Isha Jain）表示，研究結果解決了生理學中一個長期存在的難題。
葡萄糖吸收器 紅血球被忽略
身兼加州大學舊金山分校（University of California, San Francisco）生物化學教授的賈恩說，「紅血球代表葡萄糖代謝中一個先前未被充分認識的隱密環節。這項發現可能會開啟全新的方向，讓我們重新思考如何控制血糖。」
在先前的研究中，賈恩研究團隊注意到，呼吸低氧空氣的小鼠血糖比較低，而且明顯低於正常濃度。這意味著這些小鼠進食後，能迅速消耗葡萄糖，這是罹患糖尿病風險較低的跡象。但當研究人員利用影像技術追蹤葡萄糖的去向時，卻無法在主要器官上找到這些葡萄糖。
研究團隊改用另一種影像技術後發現，紅血球正是先前人們所忽略的「葡萄糖吸收器」，也就是能從血液中吸收並利用大量葡萄糖的細胞。
研究團隊透過進一步的小鼠實驗證實，紅血球確實吸收了葡萄糖。在低氧條件下，小鼠不僅產生更多的紅血球，而且每個紅血球吸收的葡萄糖量，也比在正常氧氣條件下生成的紅血球更多。
量血糖示意圖。（Shutterstock）缺氧時 紅血球消耗葡萄糖
為了探討這個現象的分子機制，研究團隊進行了這次研究。他們發現，在低氧環境下，紅血球會利用葡萄糖生成一種分子，幫助細胞把氧氣釋放到組織中──這種功能在氧氣稀少時特別需要。
參與研究的科羅拉多大學安舒茨醫學院（University of Colorado Anschutz Medical Campus）研究人員達歷山德羅（Angelo D’Alessandro）表示，「最令我感到驚訝的是這個效果之大。人們通常認為紅血球是被動的氧氣載體。然而，我們發現它們可以消耗全身相當大分量的葡萄糖，尤其是在缺氧情況下。」
賈恩說，這項研究為他們打開了一扇門，用截然不同的方式來思考糖尿病治療，也就是可以嘗試募集紅血球來當作葡萄糖吸收器，降低血糖。
但她也提到，這項研究只是個開始。「關於整個身體如何適應氧氣變化，以及我們如何利用這些機制來治療一系列疾病，我們還有很多東西需要學習。」
除了比較不會罹患糖尿病之外，先前研究也揭示，住在高海拔地區的其他健康益處，包括降低心血管疾病風險、不易發生腦震盪、比較不會罹患注意力不足過動症（ADHD）等。◇
