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所謂多肉植物，是指能將水分儲存在肉質肥厚的葉片和莖部的植物總稱。在中美洲和南美洲自然生長的仙人掌，也同樣具有將水分儲存在多肉化莖部的機能，屬於多肉植物家族的成員。
帶有尖銳刺的大戟屬多肉植物。（Shutterstock）
龍舌蘭葉片邊緣雖有尖銳刺，仍屬多肉植物。（Shutterstock）
星兜刺已退化，只剩「刺座」上的細小綿毛，屬仙人掌科。（Shutterstock）
不過，因為仙人掌長久以來被作為園藝植物，有許多種類流通在市面上，所以一般會將仙人掌與其他多肉植物分開處理。
仙人掌科植物常以有刺為一大特徵。一般認為，這些覆有綿毛與尖刺的構造，是仙人掌為保護株體免受外敵侵害，並為了抵禦暑熱或寒冷進化而成的。
然而，單靠有刺與否並無法區分仙人掌和多肉植物。事實上，即使是仙人掌也有無刺的種類，而其他多肉植物也有帶刺的種類。
舉例來說，大戟屬多肉植物中，有些長刺的種類酷似仙人掌，而龍舌蘭屬和蘆薈屬的多肉植物中，也可發現葉片周圍帶刺的種類。
帶有尖銳刺的大戟屬多肉植物。（Shutterstock）龍舌蘭葉片邊緣雖有尖銳刺，仍屬多肉植物。（Shutterstock）另一方面，有些仙人掌即使沒有刺也屬於仙人掌科，就像仙人掌科有星兜和鸞鳳玉一樣。
區分的重點在於，刺的基部是否有稱為「刺座」的細小綿毛。仙人掌科的植株上長有刺座，所以大致上可以根據有無刺座，來區分究竟是仙人掌還是其他多肉植物。
（本文摘編自《多肉植物栽培圖鑑：認識不同多肉植物的魅力，輕鬆打造迷你綠植空間》，台灣東販提供）◇
星兜刺已退化，只剩「刺座」上的細小綿毛，屬仙人掌科。（Shutterstock）
