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美國西北大學（Northwestern University）日前發布新聞稿指出，該校天文學家巴布拉傑（Aneesh Baburaj）主導的研究，透過美國國家航空暨太空總署（NASA）詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，揭示GJ504b的大氣層充滿奇殊的化學物質，以及前所未見、由鹽類形成的雲層。研究成果已發表於《天文期刊》（Astronomical Journal）。
行星質量伴星 不確定是否行星
這個在2013年被發現的天體位於處女座，環繞一顆距離地球57光年的類太陽恆星運行。儘管它有「粉紅行星」的暱稱，但天文學家並不確定它是否真的是一顆行星。
GJ504b的質量約為木星25倍，位於巨行星和棕矮星之間的模糊地帶。天文學家稱它為「行星質量伴星」，意指它是一個圍繞恆星運行、行星般大小的天體。
這顆古老、籠罩玫瑰色薄霧的古老天體，十多年來一直讓天文學家捉摸不透。它是目前能夠直接拍攝到、已知溫度最低行星質量伴星之一。因亮度太低，天文學家無法從地球上分析它發出的光，只能藉助韋伯太空望遠鏡。
韋伯太空望遠鏡的最新觀測結果，提供首批直接證據，證實低溫天體大氣層中存在鹽類形成的雲層，而科學家早在15年前就針對這種現象提出理論預測；這項發現也代表研究溫度更低的天體邁出重要一步。
「這顆粉紅行星是目前利用地面望遠鏡設備發現的最寒冷伴星。」巴布拉傑表示，世界各地研究團隊進行後續觀測來解析它的光芒，但它太暗了，地面儀器無法探測到。這也讓它成為韋伯太空望遠鏡的絕佳觀測目標。
巴布拉傑說，「當我們終於取得它的光譜時，它立刻引起我們的興趣。但隨著我們開始更深入分析資料時，我們意識到它與之前分析過的任何天體截然不同。」
GJ504b的質量約為木星25倍，天文學家稱它為「行星質量伴星」，意指它是一個圍繞恆星運行、行星般大小的天體。示意圖。（123RF）粉紅行星溫度偏低 形成是謎團
光譜分析顯示，GJ504b的重元素（或金屬）含量異常豐富。它的大氣成分也十分豐富，包括水蒸氣、甲烷、二氧化碳、氨氣和其他分子。然而，GJ504b的形成仍是個謎團。現有資料顯示，它的形成方式可能與行星或小型恆星類似。
大多數以直接成像拍攝到的系外行星，溫度接近攝氏538~1,093度，而GJ504b的溫度只有攝氏288度，約相當於麵包烤箱的溫度。巴布拉傑指出，GJ504b的年齡是它溫度較低的原因。巨行星雖然誕生時溫度很高，但隨著年齡的增加會逐漸冷卻。這項研究估計GJ504b的年齡在25億~40億年之間。◇
