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今年國際足總（FIFA）世界盃，美國隊雖止步16強，但賽事期間，美國卻意外展現強大的文化軟實力，讓來自世界各地的球迷與旅客看見不同於媒體印象的美國。
《華爾街日報》近日刊文指出，這場從邁阿密延伸至西雅圖、歷時一個月的全球盛會，讓外國旅客深入接觸美國日常生活。從南方經典口味鬆餅屋（Waffle House）的薯餅、Buc-ee's超市的煙燻牛肉三明治，到Waymo無人駕駛計程車，以及大型購物中心、寬闊高速公路和Costco琳瑯滿目的商品，都成為外國球迷津津樂道的「美國體驗」。
美國本身就是最好廣告
文章指出，即使當前美歐仍存在政治與經濟分歧，但世界盃再次證明，美國依然具備吸引全球目光的魅力。挪威球星哈蘭德（Erling Haaland）返國時，還買了價值750美元的美式西部風情的浣熊標本，並大讚此行所見所聞，包括美國人的幽默感與待人處事方式。
然而，這樣的評價，在世界盃開賽前恐怕難以想像。當時外界擔心高票價、交通混亂與移民政策，甚至美國隊首戰前仍有數千張門票未售出，一名來自索馬利亞的裁判也因背景審查問題遭拒入境，讓外界更加憂心美國的國際形象。
但隨著成千上萬球迷親自走訪美國，他們眼中的美國，與社群媒體上的印象截然不同。
《華爾街日報》指出，這些觀感並非來自球場，而是在104場比賽期間，透過城市、社區與日常生活逐步累積，世界盃讓全球旅客有機會在美國停留數週，深入體驗真實美國生活。
事實證明，真正吸引旅客的，不只是現代化體育場館、建國250週年慶典煙火或其他象徵，而是美國本身。
早在世界盃開賽前，美國旅遊協會研究就顯示，91%受訪旅客對美國之行感到滿意，近2/3的人返國後對美國改觀，顯示國際旅客正是美國最有力的品牌大使。
隨著賽事展開，場外爭議很快退居幕後。外界對成本、地緣政治及夏季高溫的疑慮逐漸淡化。許多球迷原本擔心票價高、天氣炎熱，但實際走進達拉斯、亞特蘭大、洛杉磯等地的現代化場館後，這些疑慮似乎不再重要。這場全球盛會也證明，美國即使不是傳統足球強國，仍能透過文化與娛樂產業的軟實力吸引全球目光。
球迷親歷美國 一改刻板印象
世界各地球迷親身走訪美國後，也發現當地與過去媒體形塑的「自大、排外」形象有所不同。各國球迷不僅能保有自己的比賽日文化與傳統，不少人甚至認為，美國的球迷管理方式不亞於歐洲與南美。
以英國球迷為例，過去因部分球迷曾發生暴力事件，警方往往需要特別護送，甚至限制不同陣營球迷接觸。但本屆北美世界盃，美方並未全面隔離球迷，即使英格蘭與阿根廷這對宿敵在準決賽交手，也未因擔心衝突而將雙方球迷分隔。
英國足球警務部門（UKFPU）與美國警方合作後，也肯定美方執法方式，認為警方是依據球迷當下行為進行管理，而非因過去紀錄先入為主。
政治非定義美國唯一面向
報導認為，美國也藉由本屆世界盃進一步鞏固足球大國地位。雖然美國民眾過去對足球的熱情不及其他運動，但世界盃開賽後，全美收視仍創下美國足球賽事新紀錄。
如今美國社會仍存在政治與文化分歧，但世界盃讓外界看見，這些並非定義美國的唯一面向。美國總統川普雖未觀看比賽，卻曾在32強賽後致電國際足總主席英凡提諾（Gianni Infantino），要求重新考慮美國隊前鋒巴洛根的禁賽處分。
美國隊最終以1比4不敵比利時，但中場球員亞當斯（Tyler Adams）表示，球迷依然支持美國隊，不只是因為成績，更因為這支球隊平易近人，也真實反映當今美國的樣貌。
這或許正是本屆世界盃留給美國最大的收穫，當全球球迷真正走進美國，親身體驗這個國家，所看見的，往往比政治爭議與媒體標籤更加多元，也更接近真實的美國。◇
