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隨著工業化發展及交通繁忙，脊髓損傷發生率呈現逐年增高趨勢。美國脊髓損傷發生率大約每百萬人口有13.3~45.9人，導致經濟損失大約每年80億美元。脊柱損傷往往導致損傷節段以下肢體出現嚴重的功能障礙，很難治癒。現在有一種新藥可以促進神經元再生，可望從根本上解決脊柱損傷的治療難題。
據美國全國廣播公司（NBC）報導，由俄亥俄州凱斯西儲大學（Case Western Reserve University）神經科西力弗（Jerry Silver）教授率領的團隊發明了一種新藥，通過注射就可以促進被切斷的神經元細胞再生，澈底解決神經元細胞難以再生的問題。
脊髓損傷患者身心痛苦 也造成社會經濟負擔
脊髓損傷不僅嚴重傷害患者的身心，還會造成社會巨大的經濟負擔。不妨感受一下脊髓損傷者的經歷：且不說損傷當時巨大的痛苦和恐懼，損傷後在脊髓受損部位以下的肢體功能喪失，由於沒有神經的支配，腸子不能蠕動而出現腹脹；因長期臥床導致褥瘡、感染等；更恐怖的是膀胱失去排尿功能以及喪失生殖能力。
脊髓損傷的患者這麼說道，腹部脹痛，我們忍了；手腳不能動，我們忍了；離不開輪椅、不能出門，我們也忍了；最不能忍受的是，不能控制排尿及性功能的喪失，感到眼前一片黑暗，失去了繼續生活的勇氣和信心。
以往碰到脊髓損傷後的醫學難題是疤痕組織的產生。神經元被切斷後會慢慢產生新的軸突（神經細胞靠軸突與其他神經細胞聯繫），可是軸突還沒長好，就被疤痕組織嚴嚴實實地裹住，就像捕蠅紙黏住蒼蠅那樣，從而阻止了神經細胞的生長。其中的關鍵是，有一種叫蛋白聚糖的分子會黏附到神經元斷裂處，從而形成疤痕組織。
這種新開發出來的藥物能夠使被切斷的神經元細胞重新連接起來。在大鼠動物實驗時，已能夠使脊柱損傷的大鼠後肢恢復功能，更重要的是膀胱重新有了排尿功能。西力弗說：「這種脊柱損傷後的恢復簡直是前所未有，非常振奮人心！想到有朝一日能使數以百萬計的脊髓損傷患者重新站起來，我們激動不已！」
無需手術 新藥可直接注射
目前醫學上沒有促進神經元再生的有效方法，臨床上常需透過外科手術來移植幹細胞或神經組織，才能部分恢復肢體功能。
西力弗的研究團隊設計了一種化合物，像神經細胞受體一樣，可以把斷裂處的神經軸突包住，從而阻止了蛋白聚糖的分子黏到神經軸突上，如此一來，也能遏止疤痕組織的形成。由於可經由注射進入人體，不需要手術，減少了脊髓損傷者再受二次打擊（手術也是一種創傷）的機會。
該團隊將這種新的化合物命名為西格瑪肽（Sigma peptide），注射到26隻脊椎損傷的大鼠後，有21隻恢復良好或者肢體功能恢復，或是膀胱功能恢復，抑或者兩者皆恢復。
此方法剛在大鼠身上獲得成功，要真正用於臨床上，使脊椎損傷者完全拋棄輪椅還需假以時日，還要經過大動物實驗。他們的論文發表在《自然》雜誌。◇
