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「楓葉蘆花並客舟，煙波江上使人愁，勸君更盡一杯酒，昨日少年今白頭。」——清．鄭燮
年過半百後，驚見自己恰如詩中所言少年變白頭，於焉開始探討人體老化的原因以及減緩老化的方法。以下是筆者十多年來的心得與大家分享。
老化的學說
研究老化的科學家提出多種人體老化的學說，總括而言，可歸納為兩大學說：「耗損（wear and tear）說」與「程式性（programmed）說」。前者顧名思義，指人體因內外環境損傷的累積導致老化。後者指出，人體老化好像遵循一與生俱來的時間表，它受到基因的控制，基因與時俱變影響到人體的維護與防禦系統，它們隨著時間的行進而轉弱，造成抵抗疾病的能力降低，甚至引發死亡。
自由基參與兩種老化學說
以上這兩大老化學說雖然解釋了老化的過程，但並不周全。人體老化是一複雜的過程，這些老化學說所提出的證據，其實是交互作用的，了解這些作用以後，我們方知道如何健康地老化。人體每日新陳代謝會產生大量的自由基，環境因子也會促進自由基的生成，組成細胞的大分子如蛋白質、核酸（如DNA）、脂肪及醣類容易受到自由基的傷害，這些傷害的累積導致細胞以及日後組織器官的功能終止。因此，自由基在「耗損老化說」扮演重要的角色。基因是由DNA所組成，當自由基破壞DNA時，基因產生異變，使細胞功能發生異常，讓細胞衰老，尤其當細胞生成能量的胞器粒線體的DNA受到傷害時，細胞因能量減弱而老化，可見程式性的老化說與自由基也脫離不了關係。
自由基是人體老化的重要禍首
綜上所見，自由基是兩種老化學說的共同因子。降低體內自由基的生成以及設法清除自由基是對抗老化的直接方式，多年來專家學者鼓勵民眾多攝取抗氧化物（有對抗自由基的作用）主要就是這個因素。◇
