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李離生性剛直，為人做事一向謹慎、踏實，一絲不苟，所辦之事很少出差錯，晉文公愛其才，賦予他司法官，決斷訴訟。而李離上任後也沒有辜負晉文公的信任，上任五年來經手的案件數不勝數，但都沒有出現錯判。
可有一天，李離被手下親信矇蔽，錯判了一人死刑。他心中憂鬱極了，心想：「我判案五年了，從沒出現過誤判，但今天我卻錯了，我有罪，我成了殺人犯……」妻子見狀，十分著急，了解原委後說：「我還以為什麼事情讓你變成這樣呢！不就是判錯了一例案子嗎？自你當上司法長官以來，所辦案件數以千計，你都判得相當公正。這次又是因為你手下人撒謊，才使你錯判的，責任不全在你的身上，何必如此自責內疚呢？再者國君又沒追究你的責任，你就不要再想不通了。」李離彷彿沒聽到，就再拉著他的臂膀，撒嬌似地說：「夫君，你要想寬一點，只要以後吸取教訓，辦案仔細一點就行了，別再自責了好不好？我的好夫君！」
李離神情肅穆說道：「妳知道嗎？法律是維繫一個國家的重要制度，要求人人都要遵守的呀！法律規定殺人者必須償命，我殺錯了人就是觸犯了法律，是應該受到處分，償命才對！」第二天一大早，李離命手下取來囚衣和枷鎖，並為自己穿戴上，深深地望了曾經辦案五載的衙門後，大踏步地向朝廷走去。
李離向晉文公說清後，就提出：請晉文公處決自己，給那個被誤殺的人償命！
晉文公十分感動，沒想到李離是如此的剛正不阿，真是難得的忠臣啊！趕忙安慰李離說：「你作為晉國的司法長官，你應該還比我懂得更多的法律吧！難道你不知道官有尊卑貴賤之分，懲罰也相應有高下輕重的區別嗎？即使你犯了罪，也應該從輕處罰，更何況這件案子是你錯聽了手下的話才錯判的。」晉文公接著說：「我還以為什麼大事，不就是判錯了一例案子嗎？你想想，你所辦的案件數以千計且判得公正，而且是手下撒謊才使你錯判，責任不全在你。再者，我身為國君也沒追究你的責任，你就不要再自責內疚了。」
李離斷然地搖頭說：「我做這麼高的官，在權力上從沒有讓給下屬；領取那麼高的俸祿，也沒有分給下屬。而今是我馬虎草率，判斷不明，冤殺了人，這怎麼能把責任推給下屬呢？如果這樣的話，以後有的官員出了錯就將責任推給下屬，那國家將如何來治理呢？罪臣要求以身正法！」
晉文公有點生氣了，帶著責備的口吻說：「你一再認為自己有罪，將手下的責任自己擔上，那麼你是我所用的人，這樣一來，難道不是我也有罪嗎？」
李離連忙說：「家有家規，國有國法，誰違反了就該誰受到懲罰。這個案件既不是我手下判的，又不是大王您斷的，而是我錯判了，當然有罪的是我，該償命的也是我呀！更何況在五年前，您不正是認為我辦事公正，能處理好國家的刑獄，才委以我司法長官這一重任嗎？可現在我辜負了您的信任，我沒臉再見到您，我要求償命。」
晉文公聽了李離的這些話也覺得頗有道理，心想：「如果不判李離有罪，恐怕難以服眾，但像李離這樣的忠臣確實難找啊！殺了多可惜。不行，必須想一條兩全之策。」
晉文公沉思片刻後說：「李離，你身為晉國的大法官，手握生殺大權，辦案不經過詳細、認真地調查，草率判案，按法律規定，殺人須償命。但念你五年來一直恪守公職，秉公執法，從沒出現過冤假錯案。而今僅為首例，所以我宣布赦免你的死罪！」
在場的群臣，一面為李離的舉動所感動，又深感文公的高明判決與寬容，都紛紛圍過來，勸慰李離道：「行了，行了，用不著自責了，就算你是犯了大錯，該判死刑，大王也赦免了你，快叩頭謝恩吧！」
李離向晉文公謝了恩，對國君的寬容表示了真誠的感謝，然後說：「有罪必罰，我有死罪，我要用生命來維護晉國的法律，報答大王！」
說完，他突然撕開衣服，抽出藏在懷中的一把十分鋒利的短劍，猛地往脖子上一抹，一股鮮血噴灑而出。頓時，在場的人都呆若木雞，就連晉文公也是好一陣子才回過神來，扶著桌子嚎啕大哭著說：「忠臣啊！忠臣啊！我失去了一位忠臣！」遂下令厚葬李離，撫恤其家屬。
李離自刎殉職的消息，很快在都城傳開，街頭巷尾的人們無不為之慨歎和惋惜：「多好的法官啊！他用自己寶貴的生命維護了晉國神聖的法律。」在葬禮那天，全城百姓老小都身穿白衣，頭裹白巾，臂帶青紗，哭著為李離去送葬。
李離伏劍殉職，使晉文公從此以後肅正國法，朝政更加開明，法律更加公正合理，官員更加認真工作，國家日益強盛起來。不久，晉文公遂成為春秋五霸之一。
（事據司馬遷《史記‧循吏列傳》）◇
