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NASA拍到巨大星系團 在黑暗中閃耀光芒

NASA拍到巨大的星系團PLCK G308.3-20.2,距離地球50億光年之遙。(取自NASA官網)
NASA拍到巨大的星系團PLCK G308.3-20.2,距離地球50億光年之遙。(取自NASA官網)

【記者陳俊村/編譯】美國國家航空航天局(NASA)拍攝到一個遙遠的巨大星系團,在黑暗的太空中閃閃發光,而這裡是數不清的星星的家園。

這個由哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)所捕捉的星系團被稱為PLCK G308.3-20.2,距離地球50億光年之遙。它由數千個各種年齡、形狀和大小的星系因重力而組成,就像一個充滿生物多樣性的生態系統一樣,其總質量比地球所在的銀河系大了幾千倍。

星系團原本被認為是宇宙中最大型的結構,但科學家在80年代發現,星系團可組成更大的超星系團(Supercluster)。這種結構通常含有數十個星系團,橫跨幾億光年的空間。

然而,超星系團並非藉由重力組合在一起,所以星系團仍是宇宙中透過重力組合的最大結構。

星系團最有趣的特徵之一是瀰漫在其組成星系之間的空間中的物質,亦即星系團介質(intracluster medium)。

在星系團內形成的較小結構會在這些空間中產生高溫,導致高溫的電漿組成星系團介質。而星系團內大多數會發光的物質都存在於星系團介質中,這些介質會以X射線發出非常耀眼的光芒。

然而,星系團中的大部分質量是以不會發光的暗物質這種形式存在。有別於電漿,暗物質不是由質子、中子和電子之類的一般物質所組成。它是一種假設的物質,據信占宇宙質量的80%,但尚未被直接觀測到。

哈伯太空望遠鏡曾觀測到41個巨大的星系團,PLCK G308.3-20.2是其中一個。