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慢性阻塞性肺病是一種慢性進行性疾病，隨著時間的流逝，症狀會越來越嚴重。到最後，連走路都會困難。慢性支氣管炎與肺氣腫是過去常用的名詞，代表著不同類型的慢性阻塞性肺病。慢性支氣管炎現在仍是常用，指的是連續兩年，每年都至少咳嗽三個月，如此的咳嗽，比較容易進展成為慢性阻塞性肺病。肺氣腫是一種肺部病理狀態，指終末細支氣管遠端的肺組織因殘氣量增多造成持久性擴張，導致肺部纖維組織彈性減弱，肺泡間隔破壞，容積增大，以致影響正常呼吸的現象。
吸菸是導致慢性阻塞性肺病最常見的原因，因為煙就是一種空氣汙染。在開發中國家，空氣汙染常是燃燒通風不良或炊事汙染。長期暴露於刺激物質環境會導致肺部發炎，導致細部氣管狹窄，與肺組織發炎。肺功能測試可發現肺氣流減少，與氣喘不同的是，氣喘可用氣管擴張劑矯正，而慢性阻塞性肺病效果不好。
大部分的慢性阻塞性肺病，遠離危險因素，就可以預防，這其中包括減少吸菸比率，改善空氣品質，如此可減緩惡化，但是沒有辦法治癒。慢性阻塞性肺病的治療包括戒菸、注射疫苗、呼吸復健、氣管擴張劑與類固醇的使用。長期的氧氣治療可讓某些人獲益，或是直接使用肺臟移植。對於急性惡化的，收住院或增加藥物的使用可以改善。
在2015年，慢性阻塞性肺病影響了全球一億七千多萬人，約占世界人口的2.4%，通常受影響的人群是40歲以上的人口。男性與女性得病的比率差不多。在2015年，全世界有320萬人死於慢性阻塞性肺病，而1990年時只有240萬人死於慢性阻塞性肺病。死亡人數增加的因素是已開發國家的吸菸人口增加，還有人口老化的問題。
慢性阻塞性肺病最常見的症狀是痰多、呼吸困難與咳嗽嚴重。這些症狀長時間存在，而且會越來越嚴重。至目前為止，還不是很清楚是否慢性阻塞性肺病有不同的類型存在，慢性支氣管炎與肺氣腫雖是以前使用的名詞，但是肺氣腫只是說明肺部實質的變化，而不是疾病本身，而慢性支氣管炎是慢性阻塞性肺病可能存在的症狀，但也不一定存在。
咳嗽通常是第一個出現的症狀，有時會出現，也不一定會有痰。慢性支氣管炎的病程發展至氣流減少的程度，就可以說是慢性阻塞性肺病了。咳嗽嚴重的有些會導致肋骨骨折，甚至暈厥過去，通常這種咳嗽都有合併感冒，且已經發生一段時間。
呼吸困難是很令人頭疼的問題，通常病人會抱怨「呼吸很用力」、「快要吸不到氣」或是「我的空氣不夠」。呼吸困難是只要稍一活動就出現，而且會越來越嚴重。到末期，連休息都感覺喘，讓人很焦慮，生活品質很差。到末期，病患都會借助嘴巴呼吸，以改善呼吸困難的症狀。
慢性阻塞性肺病也可能與其他疾病同時發生，如心臟病、高血壓、糖尿病、肌肉無力、骨質疏鬆、肺癌、焦慮症、憂鬱等等。在嚴重的病例，病患總感覺疲倦，杵狀指可能發生。◇
